— Да уж, а я как удивилась, что девочка какая-то… слишком потертая жизнью. — Мне было немного неловко за то, что прочитала нотацию Веронике.

Через полчаса прогулки мы нашли с ней общий язык. Помогла в этом фляжка с коньяком, которую я любезно предложила, когда карлица пожаловалась, что замерзла.

Так мы бродили от двора ко двору больше часа. Со стороны это выглядело очень мило — малышка в розовой куртке не пропускала ни одних качелей, а родители наблюдали за ней из-за угла. Странно, конечно, что иногда милая девочка басила на весь двор: «Максим, холодно ж, твою ж мать», и заботливый папенька давал прихлебывать дочурке из военной фляжки.

Мне нравилось неспешно прогуливаться с Максимом под руку, болтая на разные темы. Он галантно обводил меня вокруг луж, подавал руку возле каждого препятствия и рассказывал истории из своей практики:

— В нашем районе тоже похититель как-то действовал, уводил ребятишек, но поймали быстро. Кассирша из магазина заметила, как он возле супермаркета к детишкам подходит и уводит к себе домой. Оказалось, дурачок местный, на учете в психдиспансере стоял. Детям ничего не делал плохого, играть ему с ними хотелось в машинки, в прятки, мультики смотреть, рисовать. Закрывал их в квартире, конфеты им покупал и игрушки. Когда брали маньяка — в квартире детей на целую группу детского сада бы хватило, человек 15. Так и прозвали его «Бородатая нянька», детишки плакали, что его забрали в тюрьму.

Я рассказала Максиму немного о своей жизни, часть которой прошла в закрытой специальной школе — «ворошиловке», где девчонок учили совсем не кулинарным приемам или шитью, а боевым искусствам и стрельбе из всех видов оружия. Ближе к ночи наша разухабистая «дочь» заявила, что у нее через час выступление на дне рождения местного бизнесмена, так что греться коньяком на семейной прогулке больше не получится.

Мы свернули в длинную аллею, почти дошли до парка, когда я в сумерках шагнула в глубокую лужу. Мой галантный кавалер помог вылить воду из кроссовки и засунуть ногу в размокшую обувь. Когда мы вынырнули из-за поворота аллеи, то вдали под светом фонаря увидели розовый силуэт, вернее, два силуэта — Вероника шла за руку с таким же невысоким человеком в мешковатой куртке и большой кепке. Маньяк вел ее к боковому выходу из парка, там, где не было освещения.

Максим крепко обнял меня и зашептал: «Стой, подождем, пока они пройдут дальше фонаря, слишком светло, пока стоим как влюбленная пара. Потом потихоньку за ними, по темной стороне дорожки, между кустами. У Вероники баллон с газом, если что, даст отпор. Главное — не спугнуть».

Маньяк будто услышал наши переговоры и повернул голову назад. Максим прижался ко мне губами в маскировочном поцелуе. Но мужчина вдруг толкнул Веронику с дорожки и бросился наутек между деревьев.

Одним движением я стряхнула руки парня и бросилась в погоню. Но в темноте не было видно, в какую сторону нырнул карлик. Мы с Максимом обыскали все кусты, проверили выходы из парка. Парк был пуст, одна Вероника громко ругалась на лавочке из-за грязной куртки и пропущенного выступления:

— Только я на аллейку вышла, как он тут как тут. Конфету мне сунул и говорит, пойдем, поможешь мне котенка достать, котенок у него провалился в дырку узкую и надо руку маленькую, чтобы достать. Я иду молчу, ну чтобы он не учуял от меня запах коньяка. А вдруг он повернулся назад, увидел вас, взвизгнул как девка и бежать. Я ему в куртку вцепилась, вон карман даже оторвала. Вот урод, убивать таких надо! В чем завтра дочка в школу пойдет, прямо в лужу меня толкнул, вот урод!

Пришибленные неудачей, мы возвращались обратно к парковке, где я оставила свою машину. У фонаря, освещающего школьные ворота музыкальной школы, мелькнула знакомая фигурка — Женевьева. Преподавательница, по обыкновению, была полна вдохновения:

— Женя, здравствуйте! Гуляете всей семьей, ах такая идиллия! А я бегу с репетиторства. Какие новости насчет Адама? Какая у вас доченька милая, просто ангелочек. Приводите, приводите ко мне на занятия! Послушаем ее, руку поставим. Музыкальная гармония — это же основа гармонии души и тела. Музыка — особый голос мира, он снабжает душу крыльями. А особенно это важно для девочек. Ах, какой великолепный букет! Чудесно, что современные мужчины романтичны, как вдохновленные прекрасной дамой миннезингеры Средневековья. Но для матери главный цветок, конечно, ваша девочка.

Женевьева стрекотала и сияла улыбкой, пока наша временная семья рассаживалась в автомобиле.

Прекрасный цветок закурил и смачно выругался:

— Че за баба? Знакомое лицо! Откуда я ее знаю?! Не могу вспомнить, трещит как сорока. Тьфу! Половину слов непонятно, зингеры. Сама она зингер.

— Преподавательница музыки из этой школы. Вероника, адрес скажи, я тебя отвезу, — прервала я возмущение женщины. Мы все были раздосадованы таким провалом операции, в одном шаге от поимки преступника.

Через несколько часов по ступенькам к своему дому я поднималась медленно, умоляя, чтобы тетя Мила видела третий сон. Сбежавший маньяк, выпившая и матерящаяся «дочь» испортили мне настроение, но свидание с рыжеволосым кавалером в ночном бистро было волшебным. После того как я отвезла Веронику домой, мы с Максимом зашли в ночное кафе, нашли столик у окна и обсудили события последних дней.

Он с интересом выслушал мой рассказ о встрече с Альбиной и генетическом бизнесе Полякова, о поисках скрипки и общении с Козырным Тузом:

— Да, знаком нам данный гражданин, известный по всей стране специалист. Работает только с дорогими вещами, и правда, никаких похищений или убийств, у преступников прежнего поколения есть строгие правила.

— Все мои версии, кому понадобился наш золотой мальчик и его скрипка, рухнули. Поляковой убивать его невыгодно, скрипку неизвестно, кто украл, след с мастерской оказался ложным, — поделилась я тупиковой ситуацией. — Остались опять одни вопросы. Зачем записали репетицию юного виртуоза и подсунули в школу диктофон? Как вообще исчезли мальчик и скрипка? Кто устроил поджог в школе? Кто звонил и угрожал Елене? Ты же следователь, Максим, можешь связать это все в единую цепочку?

По поводу диктофона у Максима было простое объяснение:

— Никаких отпечатков эксперт не нашел, все вытерто до блеска. Батарейки стояли самые дешевые, и их замкнуло, вот диктофон и включался, когда ему хотелось. И с каждым разом звуки становились все более искаженными и страшными, как из подземелья или подвала. Может быть, Адам впервые в жизни захотел похулиганить и напугать преподавателей?

Зато пожар следователя насторожил:

— Пожар очень странный… Больше все