напугались, чем реальная угроза была. Может, это детская выходка? Дети разные бывают, смышленый пацан ищет варианты, как не ходить в ненавистную музыкалку. У нас же любят во всякие чудеса верить, везде найдут мистику.

Максим расхохотался:

— Я такую, Жень, историю расскажу про эти чудеса. Еще по кофе, ты не против?

— Давай, я девушка взрослая, могу себе позволить ночные посиделки с симпатичным парнем.

Симпатичный парень смущенно тряхнул рыжими кудрями и заказал нам капучино в баре.

— В свое время на моей территории, а я тогда начинал молодым зеленым участковым, началась серия обманов стариков. Приглашали их на собрания какой-то секты, несколько дней молитвы, беседы по душам и песнопения. А потом во время обрядов начинали происходить чудеса — у отдельных граждан происходили судороги, шла пузырями кожа, шипела и лопалась, от нее шел дым. Все это, конечно, основатели секты трактовали как изгнание демона. Тем более после этой процедуры данные граждане, здоровые и невредимые, рассказывали о том, как их мучили бесы и в каком аду они побывали, но теперь им лучше, дьявол изгнан святой водой и молитвой.

После таких чудес даже заядлые скептики начинали верить и заказывать очищение квартир, машин, офисов и самих себя. Обряды очищения стоили целое состояние, деньги в секту текли рекой.

Переубеждать их было бесполезно, сам на такое собрание лично пошел, и действительно, водой брызгают, человек кричит, кожа у него пенится, надувается пузырями, и идет дымок. А потом он жив, здоров и очищен.

Ну я забежал к своему учителю школьному по химии, поболтали мы. И вот на очередном сборище секты я с двумя стаканами предлагаю каждому сунуть палец сначала в стакан с порошком, а потом в стакан с водой. И у всех происходит чудо из чудес — палец после воды шипит и пенится. Потому что такой эффект дает обычная химическая реакция, а порошок — простая смесь для шипучих витаминов, которые растворяются в воде с прикольными пузырьками.

Да уж, гоняли мои прихожане потом этих экзорцистов несколько часов по всем дворам без всяких молитв, обычными палками. Вот такое торжество разума, Женя.

Засада на всю ночь в компании симпатичного следователя мне нравилась все больше и больше. Продолжили мы нашу беседу в ночной пиццерии, заказав большую пиццу «Четыре сыра» и кувшин свежего лимонада.

Мой кавалер с аппетитом жевал кусок с корочкой из золотистого сыра:

— А после похищения звонили еще вымогатели?

— Вот именно, что нет. Больше звонков не было, денег никто больше не требует. Тишина. — Я покачала головой.

— Да уж, никакой логики. Тяжело быть следователем. — Скворцов слегка покраснел и выдал комплимент: — Но мне грех жаловаться, если бы не похищение, то не сидеть мне за поздним ужином с такой прекрасной девушкой.

— И я рада знакомству и общению, Максим.

— А по поводу семейства Поляковых я с тобой согласен, финансовой выгоды для них нет от исчезновения мальчика.

— Я в происшествиях логики не вижу. Как будто в руках куча веревок, я их дергаю, дергаю, а у каждой на конце пустота… — пожаловалась я собеседнику.

— Не расстраивайся, Женечка, ты боевая, я опытный. Вместе мы этот клубок распутаем!

Комплименты, вкусная еда, приятный собеседник — как бы мне хотелось, чтобы ночь не заканчивалась.

Когда на горизонте появилась полоска просыпающегося солнца, молодой человек проводил, как и полагается, девушку до подъезда, и теперь на моих губах горели совсем не маскировочные поцелуи рыжеволосого следователя.

Глава 7

Поспать удалось совсем немного. Телефон нахально разорвал сон в клочья. В трубке гудел знакомый аристократический бас с французским прононсом:

— Доброе утро. Евгения, это Петр Козырев, помните наш уговор?

— Да, помню. Есть какие-то новости? — Я мгновенно проснулась.

— Какая ты торопыга, — даже по телефону было слышно смешок Туза. — Есть у меня, что шепнуть тебе на ушко. Жду сегодня в ресторане у вокзала, в два. Приходи в платье черном, что в прошлый раз была. Порадуешь старика.

Я фыркнула:

— Вы меня на свидание приглашаете?

— Почти, Евгения, почти. Ты же бриллиант такой редкий, а я разбираюсь в драгоценностях. Собираю ценные экземпляры, как-нибудь покажу тебе свою коллекцию в свободный вечерок. А сейчас бизнес, шуры-муры потом. Жду, давай без кидалова.

В пижаме, растрепанная после бессонной ночи, я побрела на кухню за порцией живительного напитка. Тетя решила поставить на мне эксперимент, и вместо кофе я получила напиток из женьшеня. Не соврали китайцы про бодрящий эффект; так что через час сборы в ресторан начались.

Вместо черного платья я выбрала не менее заманчивый комплект; тонкая блузка с глубоким декольте и к ней кофейного цвета кожаная юбка. Ярко накрашенные губы, берет и кокетливое пальто превратили меня в студентку, приехавшую в Тарасов прямиком из Сорбонны. В реальности у моего наряда был и практичный смысл, все-таки я боец спецгруппы и готова ко всяким неожиданностям даже в обычной жизни.

Под кожаной юбкой на специальной портупее закреплен миниатюрный «глок», пуговицы на шелковой бежевой блузе имеют стальные режущие края, а в подкладке дизайнерской сумочки скрыт карман с острым ножом и снотворным в запаянном шприце. В несколько секунд игривая студентка может превратиться в боевую машину. Надеюсь, что сегодня деловой обед с вором-искусствоведом пройдет спокойно. Он преступник старой закалки, обладатель принципов и носитель воровского кодекса, и все же это встреча с потенциально опасным человеком.

Здание ресторана «Шишки-иголки» располагалось на привокзальной площади. Раньше в этом помещении менялись заведения и вывески каждый год, потому что про местечко по городу шла дурная слава. Традиционно у вокзала околачиваются в огромном количестве мошенники, попрошайки, мелкие воры и прочие криминальные граждане. В привокзальном заведении они часто отмечали свои удачные аферы и преступления, назначали встречи для разборок или продажи хабара. Но последний владелец решил вопрос кардинально, и вот уже два года как в заведение вход был только по спискам. Как и кем эти списки формировались, обычным жителям города было неизвестно.

Сегодня я в списке была.

— Охотникова Евгения, по приглашению, — заявила я внушительных габаритов охраннику на входе.

— Прошу за мной, — лаконично кивнул мужчина и повел меня по коридору к гардеробу, галантно помог снять пальто, пристроил его на вешалку и сопроводил дальше в глубину слабоосвещенного помещения.

Я с интересом рассматривала интерьер криминального центра города.

Ресторан был с мягким приглушенным светом, оформлен в естественных древесных тонах, с большим количеством зелени. Возле барной стойки возвышалась стена из мха со струями воды, стекающими вдоль выступов камней — имитация природного водопада. Практически все помещение было поделено на отдельные кабинеты,