Сипал неспешно поднялся на холм. Все чувства обострены, замечая даже мельчайшие сигнальные потоки. Постояв недолго, торопливо пригнулся, распластавшись на земле. Друзья тут же оказались рядом.

- Что такое?

- Основные защитные линии мы прошли, но здесь ездит разъезд... Со сканирующим местность магом. Остатки нашего плота он, может, и не углядит, а вот насчёт аур - не уверен.

- Как скоро патруль вновь окажется здесь?

- Я тебе что, архимаг? Просто уловил остатки сканирующего заклятья. Неоднократные. Последние - совсем свежие. Они тут были, когда мы отчаливали с того берега.

- Значит, время есть. Насколько сложно заклятье? Оно сможет уловить наш след?

- Оно рассчитано не на тепло. Всё, что так или иначе магически фонит - снимайте и мне под крылья. Тогда пройдём.

Этот забег потом вспоминали со смехом. Ируг настоял, что фонит всё - и пока Ладар, задыхаясь, тащил на себе ворох оружия и одежды, отставной маршал и тёмный дроу бежали рядом, сверкая голыми задницами. Впрочем, засмеяться в тот момент было опасно - Айяр, от природы стеснительный, выглядел готовым сорваться от самой лёгкой шутки. До ближайшего леска, способного укрыть диверсантов, было два поля - и к концу забега Айяр готов был вызвать на бой любого за самое невинное замечание. Впрочем, Ладару было уже не до смеха: сбросив кладь, к тому времени казавшуюся неподъемной, он хватал ртом воздух, восстанавливая дыхание, пока друзья приводили себя в порядок.

Но стоило им закинуть на плечи мешки и проверить оружие - сипал поднялся, пару раз выдохнул, прочищая лёгкие, и вопросительно посмотрел на Ируга.

- До крепости Дасан два дня пути. Нужно быть там через час. - Ируг, ухмыляясь, достал небольшой диск телепорта. - Координаты в прошлый раз взял. Рискнём? Не думаю, что телепорты внутри страны так строго отслеживают.

- Рано. Слишком близко к передовой. Через час, не раньше.

- Что ж, это ваше решение. До рассвета - пять часов, за это время нужно оказаться, как минимум, внутри крепости. Час на бег, два на преодоление леса, полного ловушек, час на поиск путей проникновения.

- Успеем. - Карта крепости всплыла в тренированной памяти сипала. - Допрошенный мной маг с пренебрежением относился к защите оплота, считая, что мутировавшие создания во рву вокруг крепости - недостаточная защита для канализации. Думаю, он был прав.

Айяр тяжело посмотрел на старающегося прикинуться невинным сипала.

- Ты предлагаешь мне лазить по сточным трубам?

- Поверь вору, хоть и неудавшемуся. Это наименее охраняемый маршрут практически в любом здании. Безопаснее только прикинуться хозяином, изменив внешность, но в данном случае это не получится.

- Ладно. - После долго молчанья угрюмо сказал дроу. - Я поставлю защиту от физического воздействия. Есть у меня подходящая идейка.

- Нет, никакой магии! - Ируг был мрачен. - Пачкаться и мне не хочется, но с активной магией нас засекут и в канализации.

- Кто говорит о магии? В окрестностях крепости я видел одну травку... Пока вы ищете подходы, я сварю мазь. Но телепортироваться нужно сейчас же, чтобы не терять времени.

Ируг вздохнул, и попросил:

- Ладар, вставай между мной и рекой. Заметить нас могут оттуда. Да ближе давай, не бойся. Я ставлю портал на три секунды. Первым иду я, затем Айяр, затем ныряешь ты. Успеешь свернуть свои крылышки?

Сипал молча кивнул.

Он раздвинул руки максимально широко, немного заведя их вперёд. Возникший портал был экранирован не только с фронта, но и с боков. Первым аккуратно шагнул Ируг, за ним горностаем проскользнул Айяр. Ладар торопливо свернул крылья, шагнул, зацепился за ветку, рванулся - и кубарем пролетел сквозь мерцающее марево, сбив стоящего недалеко от точки выхода дроу.

- Нужно поработать с прохождением порталов на время. - Флегматично заметил отставной маршал, наблюдая образовавшуюся кучу малу.

- Я старался до последнего прикрывать крыльями портал и окончательно свёл руки уже наполовину миновав точку переноса. - Сконфуженно признался сипал, помогая подняться что-то тихо, но выразительно шипящему дроу.

Ночь. Узкая тропинка жизни - среди омутов смерти, притаившихся на каждом шагу. Тут поработал не один маг, да и обычные лесовики руки приложили. Но сеть ужаса, любимое детище магов, или обычная ловчая яма - они одинаково темнеют готовностью призвать Смерть. Права Илис - именно здесь и есть её подлинный храм - среди тысяч смертей, ждущих своего часа - и своих жертв. И лишь сипал, идущий тропой теней, способен не просто идти - бежать среди множества окон в никуда. Бежать, ощущая на своей щеке жаркое девичье дыхание и борясь с соблазном повернуться и нащупать тонкую талию и ощутить ярость потустороннего поцелуя.

- Стой. - Айяр положил тонкую, но крепкую руку на плечо. - Я уже вижу стены, ещё пара шагов - и нужно скользить в ров.

Небольшой котелок с зелёно-коричневым, густым варевом оказался перед разведчиками.

- Нанести ровным слоем на открытые места, остатки - на одежду. Это отпугнёт любых тварей, правда, ненадолго. Мы должны успеть выбраться из подземелий Дасана за полчаса. Не успеем - придётся прорываться с боем.

- Так, может, тут и нет никого? - Глядя на ровную поверхность воды, засомневался Ладар.

Ируг молча подхватил длинную ветку и бросил в воду. Еле слышный плеск, и, перекушенная сразу в нескольких местах, деревяшка скрылась под водой.

- Эффектно. Наверное, потому и нет тут ничего. Но покойный маг прав - этого недостаточно. Если, конечно, мазь Айяра продержится эти полчаса. И мы успеем найти местечко посуше.

- И как это действует? - Ладар с сомнением глядел на непонятную жижу в котелке.

- Создаёт у любой твари ощущение, что перед ней - земля. Как если бы ты по прежнему стоял на берегу. - Айяр первым подал пример, щедро зачерпнув странного зелья. - Основа - магический экстракт земли, аккумулируемый одной интересной травкой. Сквозь повязки, смоченные этой мазью, мы сможем дышать и под водой, а, нанесённая вокруг глаз, она не допустит к ним воду и мы сможем видеть... Но особо на это не рассчитывайте, не думаю, что чистота воды этой канавы подобна прозрачной воде горный речек... скорее наоборот, мутна, как в застоявшемся болоте. Ну, ты помнишь, где канализационный выход из крепости в эту клоаку?

Ладар прикрыл глаза, быстро листая чужую память. Такие вещи не держались долго, но, увидев строение крепости ещё в первый раз, он постарался запомнить всё как можно тщательней, как отчёт о проделанной работе.

- Метрах в двадцати правее, вот под той башней, похожей на изломанную ветку. В крепости одна такая, не ошибемся.

- Тогда натираемся и пошли. Прямо отсюда, здесь можно оказаться под водой, используя подступающие к каналу кроны деревьев, незамеченными стражниками с крепости. - Ируг также решительно зачерпнул странной жижи. Поколебавшись, к ним присоединился и Ладар.