С этими словами Юм развернулся и начал осторожно спускаться зигзагообразно по склону.

— Следи за новичками. И прикрывай наши тылы, — сказал я напоследок и тоже начал спускаться, следуя маршруту Юма.

— Капитан, стою на спуске. Вижу чан с бульоном. Врагов нет. Никого.

— Цвет бульона?

— Стандартный зеленый. От него пар исходит, — ответила Амалия.

В провал Улья я заходил медленно. Юм давно умчался вперед.

Нола спустилась вниз и активировала свою способность.

— Здесь чисто, Кэп. Приступаем к выемке ядра.

— Да, давайте.

Пустые органические коридоры выглядели отвратительно. Под ногами хлюпала слизь, сверху тянулись липкие сгустки. И не всегда было ясно, где под ногами прочная поверхность, а где желе. Как бы не забилась вся эта дрянь в щели двигателей.

Коридоры были пусты и лишены всякой жизни. Но чувство опасности усилилось. Ну не может быть все так просто. Не верю. С другой стороны, процесс шел, ядро извлекалось. Может, это так остров влиял на сознание со своим пси-излучением. Точнее, на ядро.

Первый и второй уровень мало чем отличались. Просто этажи этой многосложной жижи.

Я достал прибор, что мне дал Рейлин, и активировал его, после чего двинулся дальше.

— Ха, гляньте! Элитный имперский спецназовец, — Вейлорд посмеялся надо мной.

Но мне было все равно. Если мы по-быстрому разберемся с этим заданием, то все будем только в шоколаде.

Шаг. Осмотреться. Прислушаться. Шаг. Осмотреться.

— Нола уже вытащила ядро, — сказал один из бойцов. — Уходим?

Я ступил на пол третьего уровня. Нола упаковывала в контейнер ядро Улья. Ребята все дружно стояли у чана, некоторые от безделья трогали жижу пальцами, пытались что-то отодрать или рассмотреть. Жидкость в чане приобрела грязный фиолетовый оттенок и постепенно уменьшалась. Я подошел ближе к Ноле с «Громом» наперевес.

Лампочка на приборе загорелась сначала красным, потом зеленым, показывая, что данные собраны. Я тут же передал их Рейлину.

Может, я зря паникую?

— Все собрали? Тогда двигаем обратно. Я хочу себе краску обновить и смыть с себя эту слизь, — сказал весело Юм.

Я же стал вертеть головой на все сто восемьдесят.

— Вход зарос, — внезапно сказал Маркор.

— Так разрежь его! — рявкнул я, поднимаясь по склону последним.

Какое-то чувство заставило меня развернуться, чтобы увидеть зелеными контурами системы тварь, стоящую посреди третьего уровня и следящую за нами.

Альсера

Королева Q-ранга

Я готов был поклясться, что еще несколько секунд назад ее здесь не было. Да и сейчас там была, по сути, пустота, отмечали ее лишь контуры. Метров пять в высоту, она едва вмещалась в уровень Улья. И, похоже, «выросла» прямо из пола — с нее густо стекала слизь и прочая органическая субстанция.

Я ещё не до конца осознал, кто передо мной, а в интерфейсе уже набиралось сообщение для Герцога с высоким приоритетом.

Где-то вверху раздался взрыв.

Со всей прытью, что у меня имелась и под действующим ускорением Нолы я рванул вверх.

Что-то быстрое схватило меня за ногу и дернуло назад.

Я заорал.

— Капитан! — отозвался Юм откуда-то сверху.

— Назад! — заорал я в ответ на весь эфир. — Это Альсера! Королева!

Мощный хвост оплел мои ноги, протащил по уровню, возюкая головой по слизи. В конечном итоге хвост ударил меня об потолок, да так и оставил висеть вверх ногами. Тварь по-прежнему виднелась в контурах, отмечаемых «Немезисом», но сама по себе она оставалась невидимой. Она не торопилась меня сжирать — на что-то отвлеклась, судя по копошащемуся силуэту.

Я перехватил оружие и выстрелил. Энергетические выстрелы не повредили ни броню, ни маскировку! Хотел достать огнемет, но понял, что рискую поджечь и самого себя.

Тогда сменил «Гром» на снайперскую винтовку. Не особо прицеливаясь, выстрелил. Затем еще и еще. Но и эти выстрелы не приносили успеха. Что удивительно, Альсера медлила, никак не реагировала атаку.

Уровень начал преобразовываться. Там, где несколько минут назад был чан с первородным бульоном, начал подниматься большой белый шар. Сотканный будто из тумана, сдерживаемый чем-то невидимым.

Взгляд сместился на место, откуда мы забрали ядро Улья первого уровня. Удивительным образом сейчас именно его занимал большой энергетический шар. И из него на меня смотрел глаз.

Эхерион.

Я вздрогнул и отвернулся.

— Капитан! Ты жив?! Слышишь меня?! — в эфире появился Рейлин.

— Слышу, — ответил я.

— Валите оттуда! Мы уловили сигнатуры королевы!

— Поздравляю. Она как раз держит меня под потолком.

— Твою мать! — выругался Рейлин. — Прибор у тебя?

— Ага.

— Сделай что хочешь, но продержись пяток минут. Мы уже летим.

Легко сказать — продержись, когда тебя держат под потолком хвостом.

Я лихорадочно соображал.

Почему тварь меня не убила сразу?

Чего она ждала?

Откуда здесь эта энергетическая сфера?

Надеюсь, она не вызовет очередное вторжение Эхериона?

Моргнуло уведомление — неожиданно пришло сообщение от Эликса. Не знаю, как это возможно, но, видимо, здоровяк-фаворит как-то прознал о нашей беде, и потому я открыл сообщение.

Лучше бы я этого не делал.

Там было фото: Эликс вразвалку сидит на вершине какой-то горы. В руках у него — бак фиолетовой эссенции, оформленный под дизайн бокала. Рядом стоят два красных бака эссенции. И подпись:

«Это могли бы быть мы с вами, но вы отказались вступать в мою команду…»

Возможно, я бы оценил шутку, если бы не одно но. А именно то, что в этот момент я висел кверх ногами, а жуткая тварь-королева что-то замышляла.

Не долго думая, отправил Эликсу ответное фото свисающего себя и контура королевы на заднем фоне. И подпись: «Прости, я сейчас немного занят».

Испробовав еще несколько безуспешных попыток отстреляться, стал думать, как использовать арчер. Прорежет ли он хвост? Должен. А вот как до него дотянуться…

Сердце роя беспокойно запульсировало, умоляя меня что-либо сделать.

Тварь наконец закончила с копошениями и потянулась рукой к моему телу.

Думай, Экелз!

Холод затопил сознание.

Ближе, тварь, ближе!

Я махнул рукой, ударяясь о башку королевы, но она на это не обратила внимание. Чуть склонила голову.