Очередной отросток Эхериона молниеносно рванул в нашу сторону, но Эликс его заблокировал, взметнувшись навстречу.

— Сильная тварюга, — пробормотал он. — Ни у кого сбивки щитов не завалялось?

— А может, это ты стареешь? — над нами завис белоснежный механоид Фредерика. — Совсем ты, Эликс, растолстел!

Он вытянул вперед правую руку, откидывая плащ и открывая печати модулятора. Голубой импульс энергии начал собираться от плеча к раскрытой ладони. Та напиталась светом и выстрелила. Луч, шириной в десяток метров в диаметре ударил в самый центр разлома.

Но щупальца остались невредимы.

— Да сколько он эволюций прошел! — яростно взревел Фредерик. — Нет, ну ты это видел, Кэлиан?!

— Видел-видел, — усиленный голос Герцога разлился по кратеру. — И заметь, прошло всего ничего после последней стычки.

Из разлома вылез очередной недообрубок Эхериона. Я почему-то даже не сомневался, куда он направится.

Мощнейший удар сотряс купол коричневого щита, но он выдержал. Последовал второй. Третий.

Юм привстал на одно колено, прижимая обрубок моего тела к себе.

— Раздай трансляцию.

— А? Прости. Как-то забыл, что ты лишился всех датчиков.

Видеть все в черно-белом было так себе.

Юм поделился экраном, и я стал видеть все его глазами. Более того, он даже аудио подрубил. Что меня удивило — его экран подсвечивал всех механоидов, как в играх.

— Я всех привел, — крикнул кто-то.

Юм сразу повернул голову и определил говорящего. Им был хромированный механоид. Весь его корпус был будто бы отлит из металла с голубым оттенком. Ник над головой — Аспид SS/25.

— Эмбер! Сеть! — команда Герцога была исполнена молниеносно.

Золотая сеть, сотканная из энергии, спеленала королеву Роя. Та глухо упала на землю, уставившись на нас с Юмом своими глазами-бусинками.

— Кокон!

Сеть превратилась в белый кокон, скрыв королеву полностью за энергетическими линиями. В руках Герцога материализовалась полупрозрачная катана. Он замахнулся ей. Следующие движения я не столько видел, сколько будто бы ощутил. Сто двадцать восемь ударов по жизненно важным органам.

— Сто двадцать восемь ударов по жизненно важным органам! — восторженно прокомментировал Юм.

И последний — аккурат в сердце.

— Прости, Кэп!

Юм меня бросил, молниеносно доставая баки для эссенции.

Несмотря на то, что я оставался куском железа, я тоже открыл пространственный карман так, что из него вывалились все свободные баки, которые я прикупил во время последней закупки.

Золотое облако окутало поле боя, проходя через преграды и щиты.

Приступ эйфории захлестнул меня. Казалось, я парил над облаками. Все проблемы разом поблекли и испарились. Все заботы покинули мой разум. Я был счастлив в этой тишине и безмятежности.

И краем сознания обратил внимание, что рядом со кто-то был.

Кто-то маленький и хрупкий. Бьющийся, как сердце. Испуганный обилием опасности вокруг и пытающийся найти безопасное место. Мне стало жаль эту сущность, и я потянул к ней свои руки. Сущность попыталась убежать, но я поймал. Аккуратно притянул к себе и начал успокаивающе гладить. Сознание померкло.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Город Фрей

Мысли витали и клубились подобно потокам энергии. Сущность, которую я до этого ощущал, стала частью меня, заняла место сердца и мерно пульсировала.

Мысли лениво текли. Значит, сущность теперь часть меня? Или неправильно называть это сущностью? Сердце? Но это всего лишь сухой медицинский термин. Как-то обезличенно. Пусть будет Эйн. Так вот — Эйн теперь часть меня? Человеческая? Почему засела именно в сердце?

Я слабо соображал, не до конца отдавал отчет своим мыслям. Потом и вовсе ушел в забытье, пока не начал приходить в себя. Зрение вернулось неожиданно резко. Привычная картина оказалась покрыта паутиной трещин и бликов, свойственных древним широкоформатным камерам. Интерфейс подсказал, что правый окуляр был поврежден. У левого треснуло стекло. 3D-проекция моего меха была сплошь покрыта темно-оранжевым, почти красным цветом. Но зато руки-ноги и голова были на своих законных местах. Я начал шевелить ими, чтобы понять, насколько я дееспособен.

Это что получается, конечности мне вернули? Ну да — никакое эссенционное «лечение» не вернет браслет-арчер на руку и модуль мини-лебедки. Не факт, что сейчас все это работало, но точно имелось при мне.

Как оказалось, я сидел пристегнутый в помещении рядом с другими мехами. Над всеми горел статус «Оглушения». Понятно. Это, значит, нас «выключила» эссенция, а точнее слишком высокая ее доза. Как тогда, когда я победил змею.

— Не крутись из стороны в сторону, а то голова отвалится.

Я замер. Голос Фредерика, пусть и прозвучавший с помехами, я узнал сразу. Фаворит стоял в стороне, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Его белоснежный корпус сейчас был испещрен царапинами и следами копоти.

— Да уж, Кэп, — подала голос Нола. Её я не видел, но судя по голосу находилась она в соседнем отсеке. — Мне пришлось использовать весь свой резерв, чтобы залечить травмы фаворитов. Поэтому тебя по-быстрому собрал и подлатал Аспид. Я не смогу тебя восстановить, если твоя голова отвалится, — добавила Нола.

— А мы…

— На моем флаере, — ответил Фредерик. — Летим во Фрей. Отремонтируетесь там. Керр Хоффман ждет не дождется, когда сможет покопаться в ваших дряхлых каркасах.

О ком речь, я даже не понял, но прозвучало так себе. От Фредерика и не такого можно было ожидать.

— Ого! На целом твоём флаере. И даже черной меткой угрожать не будешь? — ядовито поинтересовался я.

— С чего бы вдруг угрожать черной меткой? — удивилась Нола.

— Я тоже не знаю, почему он любитель разбрасываться такими вещами, — я хотел при этом пожать плечами, но… не рискнул. До сих пор слабо понимал свое состояние.

Могу ли я вообще ходить?

— Это было недоразумение, — тон Фредерика даже не изменился.

— Я так и понял. Когда косячат другие — это серьезная предъява. Когда косячат свои — это недоразумение.

— Ты зарываешься, мальчишка, — прошипел Фредерик. — Свою компенсацию ты уже получил.

— Те сто пятьдесят тысяч нодов? — усмехнулся я. — За спасение живого человека, техники и за уничтожение марионетки? Я сейчас на ремонт больше трачу. Нет, если бы ты не разбрасывался черными метками, может быть я бы и понял.

Фредерик раздраженно цокнул. Я же кратко описал произошедшие события Ноле.