Вурдалак вылез из-под стола и, аккуратно вставив протянутую затычку на место, посмотрел на Мрака.

– Предлагаю что-нибудь заказать.

– Мы просто обязаны отметить рождение новой главы моего великолепного романа, – кивнул писатель.

Мрак хотел было ответить что-то резкое, но лишь махнул рукой, тем более что к их столу наконец-то подошел разносчик.

– Есть варево на первое, жарево на второе. Из напитков: пиво, молоко, – произнес он с диким заграничным акцентом.

– Жарево овощное? – спросил Оман.

– Сегодня мясное.

Оман скривился и даже вздрогнул. Мрак, заметив это, быстро принял решение, что сегодня обойдется без второго.

– А варево?

– Свекла, морковь, тесто.

– Три варева и три молока, – решил Мрак.

– Я бы выпил пива, – мечтательно протянул граф.

– За свой счет.

– Ох уж эта юношеская…

Оман хотел было разразиться очередной речью, наполненной сравнениями и преувеличениями, но, заметив на себе взгляд Мрака, тут же замолчал. Гном, приняв заказ, направился на кухню.

– Что не так с жаревом? – поинтересовался Мрак, все еще сомневаясь, хочет ли он услышать ответ.

– Дохлый лось. Три дня пролежал на солнце, а потом…

– Понятно, не продолжай.

Пока Карт с Оманом беседовали о всякой ерунде и обсуждали кулинарный талант местного повара, Мрак снова погрузился в размышления. В силу своего характера он тяжело переносил продолжительное общение с кем бы то ни было и совсем по-другому представлял путь в Лёдсбург. Если одного болтливого вурдалака он еще мог вынести, то все эти пьяные полубыки, напыщенные графы и танцующая на столах нежить выводили Мрака из себя. К тому же очередное напоминание о сегодняшней неудаче на экзамене снова испортило его и так не слишком бодрое настроение. В голове даже мелькнула мысль: «Может быть, не так уж все и плохо? Может, лучше, пока не поздно, вернуться домой, и будь что будет?» Но в этот момент на его плечо легла чья-то тяжелая рука. Мрак обернулся. За его спиной, слегка покачиваясь, стоял Брык.

– Ты не Рекс, – медленно выдавил он из себя заплетающимся языком.

– Я же сразу сказал, что я не…

Мрак не успел договорить. Полубык, схватив его за воротник левой рукой, одним резким движением вытащил из-за стола и приблизил его лицо к своей морде. От него воняло слежавшейся шерстью и перегаром. Глаза оборотня налились кровью, а широкие ноздри раздулись настолько, что на секунду Мраку показалось, что в одной из них вполне могла бы поместиться его голова.

– Но ты похож на него, парень. Он был смелым и отважным оборотнем. Он мало говорил, но много делал. Он всегда шел к своей цели и никогда не отступал. Даже тогда, когда он оказался один против стаи волков, он смеялся им в глаза, зная, что погибнет. – Брык всхлипнул и ненадолго замолчал. – А ты готов бросить вызов своей судьбе? Ты готов это сделать? Говори!

В этот момент Карт, незаметно пробравшись за спину огромного полубыка, схватил того за рога и что было сил потянул на себя. Брык, потеряв равновесие и отпустив воротник Мрака, начал заваливаться на спину. Вурдалак тут же отпустил рога и двумя руками вцепился в жилистую шею оборотня, но тот, сообразив что к чему, резко наклонился вперед и, мотнув головой из стороны в сторону, сбросил Карта со спины прямо на пол. Легким толчком отбросив Омана, поспешившего на помощь вурдалаку, полубык занес левую руку для последнего сокрушительного удара. Карт лежал на полу и с ужасом наблюдал, как поднимается вверх огромное копыто, которое через мгновение опустится на его лицо. У него не было никакой возможности увернуться от удара, так как правой рукой оборотень крепко держал его за шею, всем своим весом прижимая к грязным доскам пола таверны.

Карт зажмурился и приготовился к самому страшному, но почему-то удара не последовало. Прошла секунда и еще одна. Упырь открыл глаза и увидел, что полубык стоит в той же позе с занесенным для удара копытом, но смотрит не на него, а куда-то перед собой. Новой деталью в этой картине стало лезвие косы, слегка покачивающееся из стороны в сторону над макушкой оборотня. Прямо между его рогов.

– Так-так… – услышал Карт голос, от которого, казалось, даже по его костям побежали мурашки. Однажды он уже слышал этот леденящий душу, хрипловатый, похожий на карканье ворона, но в то же время ровный и лишенный всяких эмоций голос.

– Кто здесь у нас? Ленивый оборотень, который даже не в состоянии обернуться полностью и…

Над лицом Карта склонилось что-то темное. В центре этой тьмы, как два уголька, обдуваемых ветром, то вспыхивали ярким огнем, то потухали и становились почти невидимыми две красные точки.

– И вурдалак, – прохрипел голос. – Не люблю вурдалаков. Своей дурной привычкой умирать дважды вы заставляете меня делать двойную работу. В другой раз я бы не вмешалась в эту драку, но сегодня у меня совсем нет настроения видеть всю эту кровь и грязь. Особенно в том месте, куда я пришла отдохнуть. Предлагаю разойтись мирно. Кто за?

В таверне стало тихо. Посетители замерли за своими столиками, а несколько особо впечатлительных медленно, стараясь не шуметь, полезли под столы.

– Я задала вопрос. Кто за?

В любой другой день никто из присутствующих не оценил бы такого предложения, так как драки были, пожалуй, единственным развлечением в таверне «У», но сегодня все как один закивали головами и одобрительно загудели – мало найдется смельчаков, желающих спорить с самой Смертью.

– Вот и славно, – произнесла она и, игриво стукнув кончиком лезвия по левому рогу Брыка, села за стол, потеряв к участникам драки всякий интерес.

Мигом отрезвевший полубык, отпустив наконец упыря, в замешательстве огляделся по сторонам. Посетители, стараясь не смотреть на место неразыгравшейся трагедии, вернулись к своим разговорам, но тем не менее говорить они стали гораздо тише, а злыдень-танцор слез со стола и принялся молча хлебать что-то из дымящейся миски.

Сообразив, что поддержки ему ждать неоткуда и лучше всего будет удалиться подобру-поздорову, Брык, бросив напоследок яростный взгляд на Карта и шумно выпустив воздух из ноздрей, зашагал к выходу. В этот момент к столу подошел ничего не подозревающий гном-разносчик с подносом в руках. Он не был свидетелем потасовки, так как все это время был на кухне. К тому же в силу своего более чем скромного роста он только сейчас заметил, что количество гостей за столом изменилось. Но это его ничуть не смутило. Выставив миски с варевом и три стакана молока на стол, он повернулся к Смерти и приветливо кивнул ей. Судя по всему, она была здесь частым гостем.

– Варево, жарево…

– Пиво, молоко, – перебила она гнома, закончив фразу за него. – Как будто здесь когда-нибудь предлагали что-то другое.

– Вчера не было жарева, – пожал плечами разносчик, – а сегодня есть.