– Это прекрасно, – усмехнулась она и подняла на него глаза, – я сделаю заказ позже. Не люблю, когда мне мешают сосредоточиться вурдалаки, копошащиеся на полу.

Эти слова были адресованы Карту, который, кряхтя и сопя, осторожно поднимался с пола, опираясь на Мрака и Омана, поддерживающих его за руки.

– Вы можете уже сесть за стол? – произнесла она, вполоборота развернувшись к ним.

– От лица всей нашей компании я хочу выразить вам благодарность за наше чудесное спасение, – подобострастно склонил голову Оман. – Одно лишь мгновение – и мы, с вашего позволения, забрав с собой миски с нашим скромным ужином, оставим вас в гордом и прекрасном одиночестве.

– Ты видишь здесь свободные столы? – подперев голову ладонью, спросила Смерть.

– Нет, но…

– Тогда сядьте и попросите упыря не кряхтеть мне на ухо. Он портит мне настроение. Ой, погодите! – Она склонила голову набок. – Да это же тот самый вурдалак, который один раз закопался на картофельном поле, а потом пророс? Тот самый упырь, которого после этого стали называть Картофелем, а сокращенно – Картом?

Мрак удивленно вскинул брови и вопросительно взглянул на своего друга. Тот досадливо крякнул, но все же кивнул.

– Да, это я.

Смерть хмыкнула, а ее плечи беззвучно затряслись.

– Смешной упырь, забавный. Сядь за стол и познакомь меня с этим молчуном, – она бесцеремонно ткнула пальцем прямо под ребро Мраку, отчего тот вздрогнул. Ее палец, как и у всех, состоял из кости, с той лишь разницей, что, кроме самой кости, на нем больше ничего не было – ни кожи, ни мяса. Поэтому такой тычок оказался довольно болезненным.

– Ты и так всё про всех знаешь. К чему эти знакомства? – недовольно буркнул Карт, но тем не менее сел за стол.

– А к тому, что я, в отличие от тебя, еще помню, что такое вежливость.

Мрак и Оман последовали примеру Карта и тоже уселись на скамью напротив Смерти.

– Этого писаку я знаю, – указала она на графа, – а как зовут тебя?

– Меня зовут Мрак.

– Да-да, Мрак, – закивала она. – Мрак, сын волшебников. Как поживают твои родители?

– С ними все хорошо, – нервно сглотнув, сказал парень.

– Да не переживай, – снова хмыкнула она, – я просто спросила. Кажется, этот вопрос не считается невежливым, правда, ваше сиятельство?

– Истинная правда, – подтвердил Оман, оторвавшись от тарелки, из которой он уже вовсю хлебал варево.

– А вообще, странно, что они отпустили тебя в такое заведение. Особенно в компании таких неблагонадежных товарищей.

После этих слов Карт недовольно закатил глаза, Оман же никак не отреагировал на колкость, посчитав, что конкретно к нему это не относится.

– Если честно, то мои родители даже не подозревают, где я.

– Да, я знаю. Я все про всех знаю, но надо же нам о чем-то говорить, правда?

Не дождавшись ответа, Смерть отвернулась от стола и, отыскав в толпе гнома, громко окликнула его. Разносчик, бросив принимать заказ, тут же засеменил к ней.

– Пиво не подорожало?

– Для вас нет, – улыбнулся гном.

– Я спросила – подорожало оно или нет? Разве я спрашивала, подорожало ли оно для меня? – нависнув над побледневшим разносчиком, прохрипела она.

– Нет, – залепетал тот, – кружка пива стоит два олтыра, как и раньше.

– Вот и славно.

Смерть, успокоившись, принялась копаться в своем одеянии, похлопывая себя по бокам в поисках монет.

– Неужели у меня не было денег? – вполголоса произнесла она. – Определенно, они у меня были, но куда-то пропали…

Гном, собравшись с духом, уже открыл было рот, но Смерть, уставившись на него горящими угольками глаз, медленно покачала головой.

– Ты же знаешь, что я ненавижу, когда передо мной лебезят. Попробуй только произнести хоть одно слово, предложив мне пиво за счет заведения, – и ты тут же отправишься к своим маленьким праотцам.

Высказавшись, она снова занялась поисками пропавших денег. Неизвестно, сколько бы длилась эта сцена, если бы Мрак не прервал ее:

– Я могу заплатить за вас в благодарность за то, что вы помогли нам справиться с оборотнем.

– Ты слышал, что я только что сказала гному? – на этот раз вперившись глазами в парня, тихо спросила она.

– Да.

– Правда? А я думала, что ты просто оглох от чавканья литератора.

– Извините, – снова оторвал голову от миски Оман.

– За все в этом мире нужно платить, мальчик, – пропустив извинения графа мимо ушей, произнесла Смерть, – и я твердо придерживаюсь этого правила, так как сама собираю плату с обитателей этого мира за то, что им выпала возможность пожить в нем. Еще ни разу не было случая, чтобы с кого-нибудь я эту плату не получила. Именно по этой причине я всегда сама плачу за себя и не пользуюсь никакими привилегиями.

– Справедливо, – кивнул Мрак, – но разве вы никогда не давали некоторым обитателям этого мира второй шанс? Разве вы никогда не давали им возможность пожить еще, когда их час уже пришел?

Карт под столом слегка наступил Мраку на ногу, пытаясь намекнуть, что совсем не обязательно вступать со Смертью в разговоры. Она же, заинтересованно склонив голову набок и положив руки на стол, рассматривала мальчика.

– Были такие случаи, но я не понимаю, к чему ты клонишь.

– По-моему, это очевидно, – пожал Мрак плечами. – Если вы не хотите принять благодарность, то я могу одолжить вам эти два олтыра на время, а потом вы мне их все равно вернете. Вы же пришли сюда не для того, чтобы, убедившись в том, что у вас нет денег, уйти из таверны, ничего не выпив?

Смерть молчала, раздумывая над предложением парня, но потом кивнула.

– Ты прав. Я пришла сюда не за этим… Что ж, я принимаю твое предложение, хоть я от него и не в восторге. Ну, по крайней мере, оно не противоречит моим принципам.

Мрак улыбнулся и посмотрел на почти белого гнома.

– Принесите ей кружку пива и скажите мне, сколько все это стоит?

– Варево по полтора олтыра, три молока – еще полтора, пиво – два. Итого – восемь олтыров.

Мрак запустил руку в карман и, отсчитав нужную сумму, протянул ее разносчику.

– Нет, – покачала головой Смерть, – мы договорились о том, что ты одолжишь мне эти два олтыра, а не заплатишь за меня. Передай их мне.

Мрак пожал плечами и положил на стол две монеты, а остальные отдал гному.

– При свидетелях я заявляю, что верну тебе долг в ближайшее время.

С этими словами она, взяв две монеты со стола, тоже протянула их разносчику.

– Пиво покрепче, как я люблю.