незнакомец и подкинул в костер несколько веток.

– Необычное имя, – сказала Настя. – Но мне кажется, что оно вам совсем не подходит. Какой же вы молчун, вы даже очень веселый.

– Это оттого, что я вас раньше никогда не видел. На местных вы не похожи.

– Позвольте нам представиться, – Настя старалась быть приятной и тактичной.

Она назвала себя, представила Отелло и Маркиза, который долго не хотел вылезать из кармана, но потом все же высунулся на секунду, кивнул головой и, втянув очередную дозу запаха вареной рыбы, быстро исчез.

– Мы ищем мальчика по имени Илья, – произнесла Настя и почувствовала, как Отелло легонько ударил ее по ноге. – Вы не слышали о нем?

– К сожалению, нет, – ответил Молчун без всякого интереса, – я виду отшельнический образ жизни. В этих краях редко кто появляется. Торгую рыбой. Смотрю на море и звезды. Больше мне ничего не надо. Я даже не веду счет дням.

– Везет же вам, – сказал Отелло, блеснув глазами. – И никто не донимает?

– В основном никто, – ответил Молчун. – Иногда только торговцы рыбой приходят.

Молчун снял с костра котелок и поставил его на деревянную подставку. Настя вернула ему два куска лепешки; ей с друзьями и оного было вполне достаточно.

Как ни странно, рыба оказалась очень вкусной. Даже Маркиз не справился с чувством голода и клюнул пару раз. Запили еду прохладным слабосоленым напитком, который показался им вкусней любого сока.

На сытый желудок стало теплей и уютней. На небе появились первые звезды, они были такими яркими, что казалось падали с неба.

– Пожалуй, вам стоит где-то переночевать, – сказал Молчун, – ночами здесь небезопасно. Да и костер скоро погаснет, а мне нужно отправляться в море.

Гости возражать не стали, хотя им совсем не хотелось прерывать беседу, но спорить не имело смысла, к тому же очень хотелось спать.

Молчун предложил им заночевать у старого хромого крота по имени Вук. Вместе со своим семейством, состоящим из жены и пятерых детей, он жил недалеко от моря на маленькой полянке в подземном жилище, спрятанном от посторонних глаз. А самое главное, как сказал Молчун, кроту можно было доверять.

Поход занял минут десять, на протяжении которых Молчун продолжал напевать свою песню.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

в которой друзья сталкиваются с предательством и скрываются от погони

Надо сказать, что Вук не очень-то приветливо встретил нежданных гостей. Но поскольку он во многом зависел от поставок рыбы Молчуна, то согласился принять их на ночлег. Правда, долго ворчал при этом.

Настя с друзьями впервые оказались в подземном дворце. Это был, действительно, дворец. С высокими потолками и потайными комнатами. Жена Вука – Лела – каждый раз зажмуривалась от удовольствия, когда Настя то и дело восхищалась красотой и удобством их жилища.

Вук был не очень-то разговорчив. Он показал гостям маленькую комнату, где они могли бы отдохнуть, и пожелал им спокойной ночи. Правда, заикнулся при этом об оплате, но под острыми осуждающими взглядами Молчуна и своей жены, взял свои слова обратно.

Молчун попрощался и ушел.

Настя заснула на кровати, застеленной нежной пуховой периной. Отелло прижался к ее ногам и захрапел. А Маркиз, наверно, уже давно смотрел второй сон.

Насте снились Красные Крыши и родители. Папа что-то говорил, а мама только кивала головой. Это был приятный сон. Ведь под теплым одеялом, как у бабушки в деревне, сны не могут быть другими.

Но среди ночи ее разбудил шум. Открыв глаза, Настя увидела Лелу, толкавшую ее в бок. Отелло решительно зарычал, но успокоился после того, как Настя ущипнула его за хвост.

– Просыпайтесь, – тараторила Лела, – просыпайтесь.

Из-под одеяла вынырнул Маркиз и недоуменно уставился на жену крота. Он вообще ничего не понимал.

– Что случилось? – спросила Настя.

– Тише, – прошептала Лела, – мой муж не виноват. Он боится за своих… и моих… детей. Всего лишь. Он очень добрый, не подумайте…

– А нельзя ли покороче? – пропищал Маркиз, за что получил двойной удар, от Насти и от Отелло.

– Простите его, – продолжала Лела, – но он всего лишь хороший семьянин.… Боится. А кто нынче не боится? Все боятся. Это только Молчун ничего не боится. Ему-то что, он один. А у нас семья.

– Скажите же, наконец, что случилось? – Настя крепко схватила лапу Лелы.

– Вук, бедный Вук, он всего лишь сообщил, что у нас остановились подозрительные гости. Всего лишь. Чтобы потом не попасть в неловкое положение. А то и того хуже. Вук очень предусмотрительный.

Настя вскочила с кровати. Сон как рукой сняло.

– А как же он сообщил? – спросил Отелло. – Ведь на много миль вокруг здесь никого нет. Когда он успел?

– По почте, милый мой, по почте, – раздосадовано произнесла Лела, – и я его прекрасно понимаю. Он очень боится за свою семью. Вы пришли и ушли. А нам жить. А у нас дети. Такие крошки. Страшные времена, милые мои.

– Тогда зачем вы нас предупредили? – пряча Маркиза в карман, спросила Настя. – Вы, значит, не боитесь за свою семью?

– Боюсь, как же не боюсь. Только совесть и у нас есть.

– Спасибо и на этом, – донеслось из кармана.

Друзья быстро собрались, хотя собирать особенно было нечего.

– Куда нам идти? – спросила Настя.

– Бегите к берегу, Молчун должен уже подплыть, он не может долго в море. Он вам поможет.

– Спасибо, – метнула напоследок Настя и побежала по подземным переходам к выходу. Отелло, недружелюбно рыча, мчался вслед за ней. Маркиз ворчал в кармане.

Выбежав на поляну, Настя прислушалась. Отелло прижался к земле и прошептал:

– За нами погоня, километрах в двух.

– Бежим, – крикнула Настя и пустилась по направлению к берегу, где совсем недавно их гостеприимно принимал Молчун.

Им повезло. Крохотная шхуна, поскрипывая, стояла у берега. Отелло бросился в воду, чтобы заранее предупредить Молчуна о грозившей им опасности.

– Маркиз, ты умеешь плавать? – спросила Настя.

– Только по направлению ко дну, – ответил тот и зажмурился. – Говорил вам, не надо было выходить из лесу.

– Не ворчи.

Молчун сразу все понял – стоило только посмотреть на испуганного Отелло.

– Так кто же вы такие? – спросил он у Насти, забрасывая на шхуну канат.

Настя вбежала на маленький мостик и не знала что ответить.

– Это долго рассказывать, – она не находила слов, но боялась обидеть Молчуна недоверием. – Мы должны спасти моего лучшего друга, и, по всей видимости, всю вашу страну.

– Понятно, – хриплым голосом произнес Молчун, внимательно разглядывая Настю. – Уж не те ли вы, которых так долго ждут?…

– Не знаю, кого там ждут, – пропищал Маркиз, – но нам ждать совершенно некого. Время, время, господин Молчун!

После недолгой паузы Молчун спросил:

– Вы сможете управлять шхуной?

– Ну, знаете ли, – возмутился взъерошенный Маркиз, – для настоящих морских волков ваш вопрос звучит как оскорбление!

Настя запихнула Маркиза в карман.

– Мы выросли на море, уважаемый Молчун, – Настя извинилась за невежество своего друга и продолжила. – Папа научил меня управлять яхтой, это не очень сложно, но…

– Вот и хорошо, – успокоился Молчун. – Держите курс все время на северо-восток, через несколько часов вы попадете в центральную часть Синегории. Только выберете безлюдный берег и скройтесь как можно быстрей в лесу. Если вам повезет, отправляйтесь в Белогорье, это единственное ваше спасение.

Настя что-то хотела спросить, но Молчун, заслышав приближающийся шум, поспешил на берег.

– А как же вы? – крикнула Настя.

Молчун обернулся и, расплывшись в улыбке, ответил:

– За меня не волнуйтесь. Я скажу, что вы украли мою лодку. Самое главное выиграть время. Спешите!

Он прыгнул в воду.

Настя и Отелло принялись за дело. Они подняли парус и закрепили штурвал, и шхуна стала медленно уходить в море. Маркиз взмахнул вверх и уселся на мачте, чтобы получше рассмотреть приближавшуюся опасность.

– Я вижу их! – крикнул он не своим голосом. – Их много! Они ужасны!

Настя стояла на корме и смотрела на берег. Когда до него оставалось метров пятьсот, она увидела, как Молчун стал театрально размахивать руками. На берег выскочили черные всадники, даже на таком расстоянии вселявшие ужас всем своим