видом. Их было человек двадцать. Среди них выделялся один – в длинном плаще. Он направил своего коня к самой воде. На таком расстоянии невозможно было ничего разглядеть, но Настя явно почувствовала, как он сверлит ее своим взглядом, отчего ей стало не по себе. Она отвернулась и приказала Маркизу смотреть по сторонам.

– Как эта девчонка смогла забраться на твою шхуну? – спросил Варул Молчуна, который увиливал от всадников, чтобы не попасть под копыта.

– Они украли мою шхуну! – оправдывался он, пытаясь изобразить на своем лице гримасу отчаяния. – Я всего лишь хотел прогуляться, набрать хвороста. Возвращаюсь, а шхуны нет! Как после этого верить людям!

Варул грозно на него посмотрел. Его властный вид мог вывести из равновесия кого угодно. Но он не стал больше задавать вопросов. Стеганул свою лошадь, направив ее в лес, и только потом прокричал:

– В тюрьму его!

Молчуна завернули в грязный мешок и бросили на одну из лошадей.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

в которой на шхуну нападает страшное морское чудовище

Море, к счастью, было спокойным. Дул слабый попутный ветер, и шхуна уверенно неслась на северо-восток, как и советовал Молчун.

– Эй, морской волк, – крикнул Отелло Маркизу, – сдается мне, ты впервые ходишь по морю.

– Чтобы быть морским волком, милостивый государь, не обязательно ходить по морю, – ответил сверху Маркиз, – достаточно его просто любить!

– Боюсь этого не достаточно, – не унимался Отелло, – даю лапу на отсечение, ты не отличишь форштевень от кливера.

– А вы, господин всезнайка, займитесь лучше делом, и не мешайте мне лицезреть окружающие просторы.

Посмотреть, действительно, было на что.

Со стороны кормы, за прибрежным лесом, неожиданно выросла гряда величественных гор с ослепительно белыми вершинами. Они казались надменными и неприступными. Впереди, под лучами солнца, небольшие облака свили прекраснейшие картины с замысловатыми сюжетами. Море искрилось и переливалось. Справа появилась радуга, она словно встречала друзей и улыбалась им многоцветной улыбкой.

Но, несмотря на красоты, у Насти было не спокойно на душе. Их ищут, Илья неизвестно где, в чем ее задача непонятно, как вернуться домой неизвестно. Ничего нельзя предвидеть, и ничего нельзя предположить. Одним словом, сплошные загадки. Хотя, если посмотреть на все философски, то нет такой ситуации, из которой не было бы выхода.

Отелло отыскал в каюте немного еды и предложил своим друзьям перекусить. Завтрак был невесть какой, состоящий в основном из сушеной рыбы, но и ему все были рады. Даже Маркиз забыл про тошноту и аллергию.

На носу шхуны стояла самодельная рыболовецкая пушка для ловли крупных рыб. Маркиз уселся на нее и стал отдавать команды облакам и волнам.

Солнце поднялось и стало жарко. Настя вместе с Отелло искупалась в море. Вода была очень теплой и нежной. Но они купались не долго, мало ли какие животные могли скрываться в морских пучинах этой неизвестной страны. Так оно и случилось. Не успели они забраться на палубу, как послышался странный шум.

Прямо по курсу из воды вынырнул огромный монстр, похожий на осьминога. Он был покрыт темно-зеленой чешуей как кольчугой, вместо головы была огромная пасть, в которой блестело множество острых зубов. Чудовище размахивало щупальцами и грозно рычало, извергая фонтаны воды.

От страха Маркиз потерял сознание и свалился на палубу. Пока Настя приводила его в чувство, монстр подплыл ближе; от него несло как из выгребной ямы.

– Ну-у, и-и-дите ко мне-е, – зашипело чудовище голосом, пронизывающим все внутренности.

– Час от часу не легче, – испуганно прошептала Настя и бросилась к штурвалу.

– Веселенькая страна, – добавил Отелло, ощетинившись.

– Разве в море может быть что хорошее, – пришел в себя Маркиз, стараясь казаться бодрым и не упасть в глазах друзей.

Настя вовремя развернула шхуну. Если бы ни ее ловкий маневр, они столкнулись бы с монстром.

– Куда-а же вы-ы, – продолжало шипеть чудовище, быстро их нагоняя. – От Дрола еще никто не-е уходи-и-л.

Он поднырнул под шхуну и ударил ее снизу. Послышался треск.

– Эй, ты, как там тебя, – крикнул Маркиз, – не трогай шхуну, она сама развалится!

Дрол вынырнул и пошел на абордаж. В самый последний миг Насте все же удалось вывернуть шхуну, но она сильно накренилась, и Отелло, не успевший сообразить, в чем дело, соскользнул в воду.

– Держись! – крикнула Настя, закрепляя штурвал.

Маркиз пытался помочь, но что он мог сделать. Отелло отчаянно боролся с набегавшими волнами и медленно приближался к шхуне. Расстояние между ним и Дролом быстро сокращалось. Казалось, еще немного и он его проглотит. От напряжения и страха у Отелло побелели глаза.

– Хватайся за веревку, – Маркиз, что было сил, поднял в воздух конец веревки, аккуратно сложенной на корме.

Но он промахнулся, веревка упала в стороне, до нее еще нужно было проплыть метра три. А Дрол был над самой головой Отелло! С ужасом Настя и Маркиз наблюдали, как раскрываются огромные челюсти Дрола. Еще секунда и с их другом будет покончено. Не сговариваясь, друзья бросились в последний бой.

Маркиз со всего размаха, выставив вперед свой прочный клюв, ударил Дрола в левый глаз. Удар получился не сильный, но времени хватило на то, чтобы Настя зарядила рыболовецкую пушку, прицелилась и выстрелила острой морской стрелой прямо в грудь Дрола.

– Отличный выстрел! – закричал Маркиз.

На все про все ушло не больше пяти секунд, Настя и сама удивилась своей удаче.

Чудовище заревело от боли и начало биться в конвульсиях, поднимая столбы брызг. Лишившись наполовину зрения и сил, Дрол отступил и скрылся под водой. Из морских глубин еще долго доносился его омерзительный рев. Но теперь на него никто не обращал внимания, самое главное, что Отелло был в безопасности.

Он забрался на борт и грустно улыбнулся:

– Не хотел бы я повторить подобный номер.

После такого приключения друзья долго смотрели в толщу воды, высматривая подозрительные силуэты. Они и подумать не могли, что всего несколько мгновений назад мирно купались в море.

Окончательно придя в себя, Настя осмотрела шхуну. В трюме образовалась небольшая пробоина, через которую начала поступать вода.

– Главное дотянуть до берега, – сообщила она, обнимая Отелло и Маркиза.

– Подумать только, он мог меня сожрать, – возмущался Отелло. – Что ему, еды не хватает там на дне?

– Еды ему наверняка хватает, – вставил Маркиз, – но вот полакомится толстеньким откормленным сеттером, не каждый день приходится.

– Все по местам, – скомандовала Настя, – надо быть очень внимательными.

Маркиз вновь уселся на мачту. Отелло умастился на носу. А Настя повела шхуну на северо-восток.

Время побежало быстро; несмотря на то, что никаких происшествий больше не случилось, знакомство с местной фауной кое-чему друзей научило.

Когда Маркиз заметил впереди очертания берега, друзья с облегчением вздохнули.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

в которой Чара наводит свой порядок в Красных Крышах

В это время Красные Крыши заливал дождь. Синоптики ломали голову над превратностями погоды, но, сколько они не изучали слои атмосферы, циклоны и антициклоны, толкового объяснения выдвинуть им так и не удалось.

Ручьи бежали через весь город по направлению к морю, увлекая за собой весь уличный хлам. В низовье, где город переходил в одну длинную набережную, ручьи собирались в один грязный поток и, водопадом обрушивались в море.

Пляж пришел в плачевное состояние. Под давлением воды и с моря и с суши песок образовал целый миниатюрный горный массив, покрытый остатки водорослей.

Крыши домов начали терять свой исторический цвет, превращаясь в сплошное серое унылое пятно. От одного этого вида хотелось плакать. Казалось, солнце навсегда исчезло за тучами и больше никогда не появится.

Чара продолжала наводить в городе свой порядок.

После всего, что случилось, она бросилась искать заклинание. Но ни у Кузнецовых, ни у Шмелевых она его не нашла. Оставался профессор. Случайно ей удалось выяснить, что он, оказывается, остался в живых и был доставлен в городскую больницу.

К счастью, профессора там не оказалось. Пожилой врач, с ясными голубыми глазами, сообщил ей, что Нечитайло Владимир Владимирович покинул палату не пройдя полный курс лечения.