в лесу раздалось лошадиное ржание. С десяток всадников появились на поляне и направились прямо к дереву, под которым отдыхали друзья.

Один из них ловко спрыгнул с коня и приподнял рукой ветки. Настя открыла глаза и закричала.

Маркиз от неожиданности вспорхнул вверх, но коршун, пущенный кем-то из всадником, в одно мгновение схватил его своими лапами. Отелло вцепился в руку незнакомца, но чуть было не сломал зубы, – перчатка была сделана из тонкого металла. Незнакомец неуловимым движением накинул петлю ему на ноги и подцепил себе на пояс, словно куропатку.

Настя вскочила. Первым ее желанием было бросится в лес, но двое ее друзей оказались в плену противника, и она стояла на месте, не зная, что предпринять. Ясно было одно – это те самые всадники, которые схватили Молчуна. Но самого страшного, в длинном плаще, среди них не было.

Тот, что схватил Отелло, медленно вытащил из ножен огромный меч. Блеск лезвия ослепил Настю. Губы ее задрожали, ноги налились свинцом.

– Беги, Настя! – крикнул Отелло, бессильный помочь своей хозяйке.

Маркиз попытался вырваться, но это было бесполезно, коршун держал его железной хваткой, и только омерзительно щурился.

Незнакомец уродливо улыбнулся, поднимая меч. Еще одно мгновение и…

Настя от ужаса зажмурила глаза. Ей казалось, что это сон, и что сейчас она проснется и все будет хорошо. Но, открыв один глаз, она опять увидела человека в черном и блестящий меч, готовый опуститься ей на голову.

Вдруг раздался глухой звук. Незнакомец вздрогнул и завалился вперед. Меч выпал из руки и покатился по корням дерева в сторону, а сам он рухнул прямо перед Настей. В его спине торчала стрела.

Со стороны лесной опушки неслось несколько всадников. Они были одеты в золотые камзолы и легкие зеленые шляпы. Один из всадников с белоснежной бородой, сиявшей в ночи, скакал подобно ветру. Он на скаку вытащил меч и ловко метнул его в сторону черных всадников. Один из них тут же замертво повис на лошади.

Завязалась схватка.

Искры от мечей обжигали Настю. Она словно завороженная смотрела на своих освободителей, забыв о страхе. Их было шесть человек, но дрались они так, что черным всадникам не осталось ни шанса.

Бой продолжался минут пятнадцать, пока последний враг не упал замертво, едва не раздавив под собой Отелло. Когда все стихло, бородач спешился и подошел ближе. Он поднял Отелло на руки и улыбнулся.

Маркиз, наконец, оказался на свободе и подлетел к своей хозяйке.

– Позвольте представиться, – произнес незнакомец, – князь Борил, родной дядя его величества царевича Ярека.

Настя обняла подбежавшего к ней Отелло.

– Очень приятно, – ответила она, слегка поклонившись, – как нам благодарить вас за наше спасение?

– Это я должен благодарить вас за мужество!

Князь Борил протянул руку.

– Позвольте вам помочь.

Его лицо было мужественным и добрым. Настя почувствовала себя защищенной.

Она протянула свою руку, слегка потупив взгляд, как это делают все дамы, когда рыцари спасают их от опасности.

Князь Борил усадил ее на одну из лошадей.

– Вы умеете ездить верхом? – спросил он.

– Немного, – слукавила Настя, ей хотелось выглядеть взрослой.

– Нам стоит немедленно покинуть это место, – сказал Борил, оглядываясь, – Варул может вернуться с подкреплением.

Отелло побежал рядом с Настей, а Маркиз, сверкая от радости глазами, уселся ей на плечо и принялся весело посвистывать.

– Я уже думал, что нам конец, – проговорил Отелло.

– Добро пожаловать в Белогорье, – сказал князь Борил, – его величество ждет вас во дворце.

– Простите, – спросила Настя неуверенно, – это ваше письмо попало в Красные Крыши?

– Да, – ответил Борил, – оно было написано, чтобы предупредить вас об опасности. Но, судя по всему, письмо не очень-то вам помогло?

Настя подробно рассказала ему о событиях, произошедших в Красных Крышах и о профессоре Нечитайло. Князь Борил слушал очень внимательно.

– Думаю, ваш город ожидают плохие времена, – выговорил он, когда Настя закончила, – Чара не успокоится, пока им не завладеет. Потом она примется за всю Гадарию.

– А почему вы называете нашу страну Гадарией? – спросила Настя.

– Это древнее название, – ответил князь Борил, – оно означает страну без волшебства. Но есть и другое определение. Гадария – это спасение. В древних летописях говорится, что Гадария поможет нам возродиться.

Он с улыбкой посмотрел на Настю.

– Расскажите, пожалуйста, о Белогорье, – попросила она, – мы совсем ничего не знаем о вашей стране.

Князь Борил с удовольствием согласился. Он начал издалека. О том, что ранняя история Белогорья полностью никому неизвестна, и о том, что это волшебная страна, где волшебство является основной профессией. Но магией обладают не все, только люди определенных царских родов.

В Белогорье была спокойная жизнь. Каждый занимался своим делом, и каждый был счастлив по-своему. Но наступили страшные времена, когда к власти начали рваться Вораны. Они объявили, что намерены объединить Синегорию под своей властью.

Был собран совет всех царей. Никто не был против объединения, об этом мечтали многие, но всегда находились какие-нибудь мелочи, которые этому объединению мешали. Вораны захотели объединения любой ценой. Они не слушали никого, кто пытался им возражать.

Было совершено несколько убийств, некоторым царствам они тут же объявили войну. С тех пор, на протяжении тысячи лет, Вораны ни на день ее не останавливали. Они не гнушались ни чем. За это время им подчинились и были уничтожены все царства, кроме Белогорья.

Начинало темнеть. Во время рассказа князь Борил с любопытством рассматривал Настю.

Всадники остановились возле небольшого ручья и выбрали место для ночлега.

– Переночуем здесь, – сказал князь Борил, – хотя не очень-то мне хочется оставаться здесь на ночь. Черные Псы слишком опасны.

Черными Псами он называл всадников, руководимых главным конунгом Варулом. Судя по интонации Борил не испытывал к ним никакого уважения.

Он приказал своим людям расседлать коней, а потом помог Насте сойти на землю.

Устроили привал и развели костер, который быстро согрел Настю и ее друзей. Всадники уселись вокруг, тихо переговариваясь друг с другом.

Борил отправил двух воинов в дозор и дал им строгие указания, чтобы в случае опасности они немедленно подали сигнал тревоги.

А ужин тем временем подоспел и вышел просто необыкновенный.

– Это перпуция, – объяснил Борил, заметив недоуменный взгляд Насти. – Еда, которая незаменима в походных условиях. Солдатская пища. Она очень полезна и питательна.

– Сейчас бы мясную косточку, – пробурчал Отелло, устроившись у ног Насти.

Все с недоумением посмотрели на него.

– В Синегории не едят животных, – сказал Борил, – если вы успели заметить, любое существо в нашей стране является полноправным его жителем. Правда, встречаются браконьеры, которые используют в пищу живых существ, но их очень мало, и они, как правило, не являются полноценными жителями Синегории.

– Это справедливо, – попытался исправиться Отелло.

– В море мы встретились с ужасным страшилищем Дролом, – сказала Настя, – он пытался нас убить.

– Это древнее морское чудовище, – пояснил Борил, весьма удивившись этой новости, – последнее время их слишком много развелось. Видимо потому, что за время войны морская навигация совсем закрылась. Слишком опасно. И как вам удалось спастись?

Настя рассказала ему о битве с Дролом. Может быть, она и была слишком красноречива, но никак не рассчитывала на такую реакцию. Князь Борил и его люди долго не могли поверить, что Насте и ее друзьям удалось победить Дрола. Это мало кому удавалось.

– Видимо пророчество не зря выбрало именно вас, – уверенно и в то же время немного загадочно произнес князь Борил.

– А что же я должна сделать? – спросила Настя, доедая перпуцию, вкус которой ей очень понравился.

– Этого, к сожалению, никто не знает, – ответил грустно князь. – Но что-то вы должны сделать, это уж точно. Белогорье в большой опасности. Еще немного и оно не устоит. Вораны, достигнув своей цели, сравняют Белогорье с землей.

Настя выпила предложенный ей напиток. По вкусу он напоминал чай, только немного горьковатый.

Отелло и Маркиз, вдоволь наевшись, заснули. Настя смотрела