Но незнакомцу, кажется, и вовсе не приходилось ни с чем бороться. Он просто не знал страха высоты.

- Моя Госпожа? - тихо произнес он, - Не ожидал, право.

Келли хихикнула. Незнакомец оказался не таким уж и незнакомым.

- А кого ты ожидал здесь увидеть, Дик? И, вообще, это был мой вопрос. Все-таки я здесь хозяйка.

- Мое дежурство, - пояснил Нэш, - а отсюда все очень хорошо видно. Лучшая точка для наблюдения.

- Ты не боишься упасть? - уточнила девушка.

- Я не упаду. Я воздушным жгутом привязался. А вот ты...

- А я тоже не упаду. Я знаю тут все камни и не наступлю на тот, который шатается.

- Знание - хорошая страховка. Лучше, чем воздушный жгут, - серьезно кивнул Нэш. - Что ты здесь делаешь, Кел?

- Не спится, - призналась девушка, - Мысли. Всякие.

- Поделись, - безо всякой рисовки, просто предложил Нэш, - станет легче.

Келли колебалась всего мгновение. Потом поняла, что не удержится и выпалила:

- Почему герцог Монтрез назвал дар мага карой Богов? Разве это не здорово - повелевать стихиями?

- Эшери... преувеличивает, - Дик качнул головой, туда-сюда качнулись каштановые волосы, - хотя в его случае это может быть и так. Я знать не могу.

Келли ждала. Нэш вздохнул.

- Ты же слышала поговорку, что любой дар отнимает больше, чем дает? С магией это так и есть. За талант повелевать стихиями каждый одаренный должен чем-то расплатиться. Чем-то очень дорогим и для него важным. В двенадцать лет мага приводят в храм Змея и Боги назначают ему плату. Маг может согласиться. Или отказаться -и тогда дар ломают на алтарном камне. В двенадцать лет человек уже вполне может принять осознанное решение.

- А ты? Чем расплатился ты?

Нэш с улыбкой пожал плечами.

- Мой дар невелик, так что и плата проста - служение. Я обязан использовать свой дар только на благо сюзерена и никогда - для себя. До четвертого уровня такое условие обычно и почти для всех одинаково. Я принял его спокойно. Иной судьбы и сам не желал.

А вот ребята... Волк, Маркиз, Обжора... Особенно Маркиз... Их дар силен. Я никогда не спрашивал, какую цену заплатили они, это непринято и очень невежливо. А может быть и прямо запрещено...

- Прости, - Келли покраснела, - я не знала.

- Откуда тебе. В Шатерзи нет ни одного храма Змея.

- У нас считают Путь Змея страшной ересью.

- Я уже понял.

Они еще немного помолчали. Небо пока не думало светлеть, словно дневное светило великодушно решило дать им возможность закончить разговор. Или просто проспало.

- А герцог Монтрез? - вдруг сообразила Келли, - Алая Книга называет его величайшим магом нашего времени.

- Так и есть, - кивнул Нэш, - однажды он в одиночку наполнил силой мое кольцо. Вот это. Демонски здоровое, да?

- Это невозможно, - мотнула растрепанными косами девушка, косясь на перстень с изумрудом, величиной с ноготь большого пальца. На крупной ладони.

- Я это видел, - просто ответил Нэш. - Чем больше дар, тем выше цена. Никто из нас не знает, чем должен расплатиться Эшери. Или уже платит. Известно лишь то, что, узнав цену, он потребовал отречь его от огня. Сразу, без раздумий.

- Но тогда почему?...

- Почему он все еще маг? Ему не позволили. Отец. Дар такой силы должен служить Империи. Цена не имеет значения.

Келли закрыла глаза и тихонько, про себя, выругалась. Везде одно и тоже. Счастье людей, их честь и саму жизнь не глядя приносят в жертву каким-то странным ценностям: империя, вера, закон. Разве честь не должна стоять над законом? А счастье - над верой?

- Я не знала, - повторила она, - Никто не говорил.

- И не сказал бы. Люди молчат намертво обо всем, что может как-то принизить их статус.

- А почему тогда герцог...

- А он часто говорит то, о чем другие молчат. И почти всегда вот так, прямо и просто.

- И не боится уронить свой статус? - дернула бровью Келли.

- Да чего ему сделается? Его статус приколочен гвоздями к небесному своду. Где-то рядом с самомнением, -рассмеялся Нэш, сведя всю серьезность разговора к безобидной шутке. - Кот это Кот. Его нужно либо полностью принять - либо обходить за восемь лиг на цыпочках.

- Как интересно, - мягкий голос обрушился на двоих, увлеченных беседой молодых людей, подобно камнепаду, - Я всегда подозревал, что за моей спиной ты злословишь обо мне... - Эшери был без плаща. И без колета - в тонкой батистовой сорочке и, похоже, совсем не испытывал холода.

- Я делаю комплименты, - возразил Нэш

- Да? Ну, хорошо. Будем считать, что в умелых руках и кочерга за легендарный меч сойдет. Но когда-нибудь я отплачу тебе той же монетой.

- Можешь начинать прямо сейчас, - Нэш кивнул в сторону Келли и учтиво поклонился, -Нэш пост сдал.

- Монтрез пост принял, - в тон ему ответил Эшери, - иди, Дик. Еще успеешь поспать.

- Ты сам-то успел?

- Немного. Мне хватит, ты же знаешь - он облокотился на хлипкие перильца и бестрепетно заглянул в бездну.

- Ты тоже привязался жгутами? - нервно спросила Келли.

- Нет. Зачем? Если что - слевитирую. Моя стихия - огонь, но я и с воздухом управляюсь неплохо.

Келли изумленно покачала головой. Летать ведьмы умели, но только инициированные и далеко не все, лишь самые сильные. Зависть - плохое чувство. Особенно в комплекте с пронизывающим холодом.

Бокал вина, который подтолкнул Келли на это безрассудство и, поначалу, неплохо согревал, давно выветрился и девушка с неудовольствием поняла, что ее бьет дрожь. Холод настиг как раз тогда, когда она ни за что не согласилась бы уйти с мостика. Разве что тот начал разрушаться прямо под ногами. Да и тогда - повременила бы.

Внезапно и без предупреждения Эшери шагнул к ней и встал за спиной. Келли хотела отпрянуть, но перила не пустили.

- Ты замерзла, - спокойно пояснил он, - я хочу всего лишь согреть тебя. Прыгать вниз, спасая свою честь, нет необходимости.

...Она же ведьма! Эшери не может греть ее магией - конфликт разнородных сил. Но... он должен знать об этом, он столько знает о ведьмах. Забыл? В панике Келли сжалась, не понимая, что тут можно предпринять.

Но оказалось, что у Эшери даже мысли не было обогревать девушку магическим огнем. Он просто легонько, почти невесомо взял ее за плечи и прижал к себе. И оказалось, что его тело - словно печь, пышущая жаром. Теперь понятно, отчего он не мерз - Келли и саму окатило теплом, волна дошла даже до кончиков пальцев. А уж как щеки горели! Хорошо, в темноте не видно.

- Ты мерзнешь потому, что слишком напряжена. Постарайся расслабить мышцы. Подыши. И запоминай второе правило, Келли-ведьма: что бы не происходило, хоть небо на землю падай - ведьма остается спокойной. Ее дыхание ровно, мышцы расслаблены, сердце бьется как обычно, не быстрее. Ведьма не приказывает миру, она может только просить. Мир с радостью выполняет ваши просьбы, но он слышит лишь спокойное сердце.