- А что еще говорила Ее Высокородие? По поводу платы за дар? Я не поняла, - тихо сказала Келли.

- Да я и сам не понял, - оживился Кот, - вроде бы метка исчезла, Храм подтвердил. Дар оплачен. И это случилось не так давно, но ...

- Как звучало условие? - напряженным голосом поинтересовалась Келли.

- Женщина, назначенная тебе в жены, примет за тебя смерть, - отозвался Эшери. Мгновенно. Было видно, что не раз он крутил эту фразу в голове.

Келли кивнула.

- Все правильно. Условие выполнено.

- То есть? - он резко, всем телом развернулся к ней и вцепился взглядом.

- Помнишь, - волнуясь, заговорила девушка, - на Волчьем Ухе мы ночевали в пещере. Мне тогда приснился сон... Или не совсем сон. В общем, во сне я говорила с Серой Госпожой.

- Со Смертью? - опешил Кот, - И о чем, позволь узнать, моя госпожа?

- Я скажу. Все скажу. Я затем и начала говорить. Она мне сказала, что мы все пройдем перевал. И что ты... на спуске...

Эшери беззвучно выругался.

- Вот тоже, старая интриганка. Напугала ребенка! Вернуться что ли, да голову ей на спину отвернуть.

- Она не старая, - запротестовала Келли, - и очень красивая! У нее такие же волосы. Я... я сначала приняла ее за тебя. Со спины. Обозналась.

- Ты... Приняла за меня Смерть?... Обозналась? - Теперь уже Эшери замотал головой, как насильно вымытый пес, -выходит, мы все ошибались.

- Ну да, - кивнула Келли. - А еще выходит, что женщина, назначенная тебе в жены...

- Это ты. Я уже понял.

Золотой Герцог смотрел прямо перед собой таким пустым, потерянным взглядом, что Келли не на шутку испугалась. Путаясь в ночнушке, она шагнула к нему, порывисто обняла, раньше, чем Кот успел отстраниться - и поцеловала. В губы. Быстро, неумело. В этом поцелуе не было и доли того волшебства, что случилось с ней в горах. В нем было другое.

- Мне ничего не нужно, - проговорила она, - вообще ничего не нужно от тебя, Эшери. Не хочешь - не женись.

- Ты же говорила, что любишь?

- И что? - Келли дернула плечом, - мало ли кто кого любит. На всех жениться - пальцев не хватит для колец.

Любовь не рай и не награда

А состояние души,

Когда без страха в двери ада

Идешь за тем, кто согрешил.

Без понуканий и обетов,

За ним спускаешься во тьму.

Идешь, не зная, нужно ль это.

А если нужно - то кому?

- С ума сойти, - удивленно протянул Кот. Его глаза обрели некое подобие жизни и остановились на девушке, доверчиво прижавшейся в нему всем телом. - Я написал это в семнадцать лет. А потом постарался забыть. Сентиментальная чушь...

- А мне нравится, - возразила Келли. - Это правда. Когда любишь - нельзя связывать. Ничем. Иначе это не любовь. Я отпускаю тебя, Эшери.

Он смотрел на нее, качая головой и не замечая того, что его ладонь все еще лежит на ее плече. А Келли сидела тихо, как котенок, боясь спугнуть первые и последние в ее жизни минуты близости с любимым.

- Помолвка длится три года, - неожиданно произнес Эшери.

- Что? - вскинулась она. Не веря, что Золотой Герцог и в самом деле это сказал. Думая, что ослышалась.

- Учись, Келли-ведьма, - подтвердил он, - Развивай свой дар. Потом разберешься, нужен я тебе... или не очень.

- Я... буду тебе нужна? - с нажимом, даже с каким-то надрывом спросила Келли.

- В этом не сомневайся. Я тебя не предам. - Эшери смотрел на нее без улыбки, спокойно и серьезно.

Он и в самом деле это сказал?

- Не верю, - помотала головой Келли, - вот совершенно не верю.

- Как же мне убедить тебя? - с привычной мягкостью спросил он. Зеленые глаза смеялись.

- Поцелуй. Как тогда, в горах, - потребовала она, - Или это тоже как-то в чем-то не согласуется с твоим кодексом чести?

- Да нет, как ни странно, вполне согласуется. И, можешь быть уверена, Келли-ведьма - этой чести я не уступлю никому.