- К этому и стремился. Рад, что получилось.

- Стесняюсь спросить - за какими Темными Богами нам пятьсот кровников?

- Еще мало будет, - хищно оскалился Эшери, - да и - кавалерия... Толку с них в горах. Если только контрабанду перевозить. Нам обязательно нужно еще с егерями поцапаться, эти - воины. Ну и с серыми, тоже ни к рукам звезда... но их, по крайней мере, много. Все в суп, все пригодится.

Нэш покачал головой.

- Что-то не поднимается мой скудный разум до таких высот военной мысли. Каким образом пять человек могут выиграть кампанию у пяти тысяч? Надеюсь, героическое самоубийство в твои планы не входит?

- Ох, неужели же я наконец тебя озадачил? - В это было сложно поверить, но Кот всерьез обрадовался, - Демоны! У меня праздник. Вернусь, сам себе орден закажу у ювелира. А что? Я, в отличие от некоторых, их ношу... Нэш, мы кто?

- Дипмиссия? - предположил тот.

- Р-разведка. Глубокая. Особо наглая. Иногда - боем.

Маршал откинул со лба золотые волосы и с чувством процитировал:

"Нас победы не утоляют, после них мы еще лютей.

Мы не верим в Родину и свободу.

Мы не трогаем ваших женщин и не кормим ваших детей,

Мы сквозь вас проходим, как нож сквозь воду.

Так, горланя хриплые песни, мы идем по седой золе,

По колосьям бывшего урожая,

И воюем мы малой кровью и всегда на чужой земле,

Потому что вся она нам чужая".

(стихи Д.Быков).

...Тревога по поводу убийства на башне так и не поднялась. Похоже, Шатерзи еще ничего не знали. Ни о смерти рабыни, ни о побеге старшей дочери под теплое крылышко жениха, а теперь уже, наверное - и мужа.

Как это случилось - Боги знают, но их благая воля был ясной и недвусмысленной, а каждый миг желанной отсрочки шел по цене даже не золота - анеботума.

Эшери не мог позволить себе носится по замку сломя голову, ибо "маршалы не бегают, в мирное время это вызывает смех, а в военное - панику". Он не изменил своей обычной стремительной походке, разве что шаг его стал чуть шире, а взгляд зеленых, "бутылочных" глаз еще пристальнее, но, кажется, никто этого не заметил.

Гарнизон крепости гудел. Гвардейцы провожали своего любимца и кумира: заводилу, рубаку, лихого парня и просто хорошего приятеля, которого золотоволосый красавчик из Аверсума отправил к предкам за пол стука сердца. Это было больно и демонски оскорбительно.

Гвардейцы шептались о колдовстве... А чем еще можно объяснить этот странный поединок, в котором лучшего из лучших с легкостью одолел соперник, у которого даже не было своей сабли! Только происками Темных Богов.

Егеря держались особняком, как и положено элите - но и им было кисло. Их обожаемый командир, полковник Даган Спейрус, ходил мрачнее тучи и все чаще с его губ срывались нелестные эпитеты в адрес пришлых "дипломатов". Что случилось? Полковник молчал, и, наверное, преданные солдаты так и остались бы в неведении, если бы этим утром казарму не взорвал слух, принесенный мальчиком-слугой: свадьбы не будет! Свадьбы, на которую они все были приглашены и готовили подарки и поздравительные речи. Сын полковника, благородный рыцарь и боевой товарищ Чейт Спейрус не приведет в свой дом любимую девушку и не назовет ее женой.

Потому что приезжий красавчик с золотыми локонами, похожий на бабу, решил иначе. Ему приглянулась красавица Дариана - и Шатерзи, без слова, отдал дочь, разорвав трехлетнюю помолвку! Плевок в лицо - иначе егеря это расценить не могли.

"Серым" было все равно, за кого умирать. А если ни за кого не нужно, так тем лучше. Поживем, хлеб пожуем. Таверна "Собака и свисток" была как раз такой, солдатской. И пищу в ней подавали насквозь подходящую: суп из требухи, кашу с требухой, требуху, пережаренную с луком. И эль. Много плохого, разбавленного, кислого эля. Что привело в такое заведение двоих лощеных господ - одного красивого, нарядного, слегка "в теле", со светлыми кудрями, а другого тощего, в черном, с носом, свороченным на бок? Непонятно.

Но они зашли - как хозяева, словно весь Шатерзи принадлежал им. Глядя поверх голов прошли к столу, жестом подозвали подавальщицу и потребовали всего самого лучшего.

Солдаты невольно навострили уши - разговор шел о старшей дочери их господина. Слухи о разорванной помолвке проникли и сюда, что поделать - замок Шатерзи был достаточно мал, чтобы утаить такое событие.

- А он ей сказал: собирайтесь, моя госпожа, вы едете со мной, - делился светлый.

- А она?

- А что она? Глазки опустила и "Да, мой господин". Ты когда-нибудь встречал красотку, способную отказать Нашей Светлости?

- Ха, - фыркнул черный и бестрепетно глотнут отвратительного пива, - так, может, и нам не отставать, а, Обжора? Если Наша Светлость увозит старшую дочку, так я заберу младшую? Она вроде как тоже ничего, хотя тоща, конечно.

- Откормим, - легкомысленно махнул рукой тот, кого приятель назвал Обжорой и немедленно принялся оправдывать свое прозвище.

Сказать, что солдаты обозлились - не сказать ничего. Так неуважительно отозваться о госпоже Келли! Единственной, которая на храмовые праздники приходила к ним в казарму с корзиной пирожков и жаловала их мелкими монетками? Их госпоже Келли!!! Да кто они такие!

Драка вспыхнула мгновенно и люто. Иначе и не бывает, когда четыре десятка - на двоих, но этих двоих бережет магия...

Красивая темноволосая женщина приподнялась на локте, разглядывая из под опущенных ресниц мужчину. Тоже красивого. Хорошо сложенного. Изумительного любовника - того, что она испытала в эти короткие утренние часы у нее не было никогда и ни с кем, включая самого первого... Хотя, как раз первого ей вспоминать хотелось меньше всего. Сеньор просто купил юную девушку у родителей, которые погибали от голода в суровую зиму с четырьмя детьми. Купил, развлекся и бросил.

Потом были другие. Много других. Анжели была очень красивой и - не умирать же ей без куска хлеба и теплого плаща? Тем более - с маленьким сыном.

О возвращении в отчий дом Анжели даже не думала, запретила себе думать. Люди, которые продали ее высокородному мерзавцу, чтобы спасти ДРУГИХ детей не заслужили ее благодарности и заботы. И памяти не заслужили.

- Ты чудо, Анжели, - улыбнулся Маркиз. Искренне улыбнулся. Женщина и впрямь была хороша.

- Но ты все же уходишь, - она сморщила лоб, - значит, я недостаточно хороша. У тебя есть невеста?

- Я маг, - откровенно признался Маркиз. Почему-то ему захотелось именно этой женщине сказать правду. -Принимая дар я принял условие.

- Что же за условие?

- Моей супругой и матерью моих детей станет жрица Змея. По ее выбору - не по моему.

- О-о! Но ведь и я могу стать жрицей Змея.