Служба закончилась... Да и не было службы как таковой. Не в традиции Змея собирать толпу и внимать неискренним восхвалениям. Змеи вообще толпу не уважают, любят уединение, покой и тишину.

И поэтому служба была короткой. Молодая жрица станцевала под парочку цимбал храмовых музыкантов, размялась. Аккуратно зарезала молодого кролика, стараясь, чтобы кровь не брызнула на церемониальные одеяния. Внимательно понаблюдала, как тушка окутывается темным туманом - и исчезает "по ту сторону небес" -это инфернальное зрелище ей никогда не надоедало.

И не в последнюю очередь потому, что тело наполнялось силой: плотной, послушной.

Тряхнув распущенными волосами, жрица улыбнулась и развернулась, чтобы скрыться в маленькой дверце за троном Змея. Прихожан пока не было. Но это - пока. Придет время, и храм наполнится людьми. Тогда придется отвечать на вопросы и творить чудеса Во Имя Хозяина... Пока служба в храме была легкой - два танца: на рассвете и на закате, два кролика.

Этого хватало, чтобы наполнить силой тело девы, которая была пока не в состоянии удержать накопленное. Потому что не стала ни матерью, ни женой, ни, даже, женщиной. Но творить чудеса уже могла. С помощью заемной силы, силы Змея.

Да какая разница? Настанет время - будет и сила. Адептки Змея, как и их Хозяин, отличались завидным терпением с изрядной долей фатализма. Или пофигизма...

Юная жрица не торопила время и события. Ей пока было и так неплохо. А что будет дальше - поглядим. Понравится - возьмем. Нет - отбросим. Кары не будет. Религия Змея отличалась от поклонения Святым Древним прежде всего тем, что оставляла своим адептам изрядную долю свободы... Правда, и требовала не мало. Но об этом жрица не думала.

Что толку думать о том, что случится неизвестно когда, неизвестно как будет выглядеть и неизвестно что от нее потребует? Будет Змей милостив - выдержим. Нет - рассыплемся звездной пылью и возродимся в будущем. Где-нибудь. Когда-нибудь. И обязательно будем счастливы. Это - без вариантов.

Край глаза уловил какое-то движение, и жрица обернулась. Без страха, скорее - с любопытством.

Со страхом у жриц не складывалось. Хозяин, сам - тварь хладнокровная, и своих последовательниц щедро наделял этим качеством... Или просто призывал только таких. Которым - земля разверзнись, без колебаний подойдут к краю, чтобы посмотреть как глубока трещина и как можно провесить через нее мост.

От стены отделилась плотная невысокая фигура, закутанная в темный плащ.

Молодая жрица сощурилась и, подавив первый порыв кинуться навстречу, степенно шагнула, складывая руки в церемониальном приветствии.

- Матушка.

- Уже давно нет, Марша, и тебе пора к этому привыкнуть, - герцогиня, в прошлом - вдова, в еще более отдаленном прошлом - главная жрица "бродячего храма", а ныне "генеральша" - Арнелия Райкер шагнула навстречу одной из своих воспитанниц. - Ты ныне и сама Матушка.

Марша звонко рассмеялась. Смех взлетел под высокие своды храме, немного пометался и затих.

- Как скажете, Ваше Высокопревосходительство, - Марша комично сморщилась, в ее глазах плясало веселье, - А вы одна? Господин Первый Герцог вас не сопровождает?

- Нет. Сегодня нет.

- Жаль, - непритворно огорчилась Марша, - Я бы хотела его видеть.

- Зачем? - мягко спросила Арнели.

- Мне пора идти дальше, наращивать силу. Нужен мужчина. А у меня нет ни мужа, ни жениха.

- И ты хотела попросить Эшери...

- Хотела, - кивнула Марша безо всякого смущения. Для жриц Змея вопрос утраты невинности был всего лишь вопросом перехода с одной ступени на другую, никакого "сакрального" смысла не нес. Так они к нему и относились - как к делу, которое нужно сделать прежде чем браться за что-то действительно значимое. - Господин Первый Герцог понимает...

Арнели кивнула, мгновенно сообразив, что имеет в виду Марша.

Культ Змея только возрождался на землях Империи, в крупных городах, вроде Аверсума, он был изрядно подзабыт. Далеко не ко всякому мужчине жрица могла обратиться с такой откровенной просьбой - он мог принять девушку за мошенницу, жаждущую золота или брака. А того хуже - за особу гулящую. Да и начать трепаться по столичным кабакам, что все жрицы Змея... Нет, этого допустить было никак нельзя.

Новый Храм должен выглядеть безупречно, чтобы привлечь прихожан. И мужчин не стоило провоцировать. Еще подумают, что им тут все бесплатно - потом гонять замучаешься.

- Да, Эшери многое понимает. Что ж, - Арнели ободряюще улыбнулась, - я привезу его в следующий раз. Если решила - обратись к нему прямо, он не откажет. А сейчас скажи мне, то пророчество, о котором я спрашивала -что-нибудь прояснилось?

Улыбка немедленно сбежала с лица жрицы, словно небо потемнело перед грозой.

- Мне жаль, - тихо произнесла она, глядя бывшей "матушке" в глаза, - ответ совершенно однозначен: пророчество должно исполниться. Повлиять на это нельзя.

Арнели нахмурилась.

- Плохо. Очень плохо. Это значит, что наш род прервется. С таким понятием чести, которое мой муж вложил в сына - он никогда и ни за что не женится.

Марша подобралась, словно кошка перед прыжком на зазевавшуюся птичку.

- Матушка... Значит ли это, что если я... Если Змей благословит нашу ночь, то ребенок...

- Не говори глупостей! - поморщилась "генеральша". - Если и правда будет малыш... Это станет счастьем для меня, но я ни о чем тебя не попрошу. Разве - принять помощь. Это будет твое дитя. Не бойся, Марша. Только не меня! Змей не терпит насилия и не выносит, когда его жрицы плачут. А я все же во многом осталась жрицей.

- Матушка, - твердо повторила Марша и солнечно улыбнулась.

- Герцогство Шатерзи, - Марк Винкер широким полукругом обвел на карте империи довольно большое землевладение, сильно вытянутое вдоль реки Альсоры, которую многие называли Великой и не грешили против истины. По протяженности она и впрямь не знала себе равных, а шириной ставила в тупик мостостроителей.

Через Альсору до сих пор так и не перекинули ни одного моста. Просто не придумали - как. Переправлялись на паромах, по старинке. Маргарита, правда, обещала чертежи и расчеты Даньян-Куньшаньского виадука. Это был самый длинный мост в ее мире - почти 80 миль, не шутка. Но там это считалось обычным делом, такие мосты (чуть покороче) строили - и ничего сверхъестественного или невыполнимого в этом не видели.

Маргарита... После коротких каникул она снова ушла к себе, на Землю, доучиваться в медицинском вузе, забрав с собой не только его сердце, но и сволочного Арчибальда - вот уж кого мышами не корми, дай влезть в очередную авантюру и всех остальных втянуть...