– Около десятка, – сообщил слуга.

– Гони их к чертям или пусть ждут рассвета, ворота из-за них открывать не будем.

– Они из святого ордена, господин.

– Идиот, – рассердился виконт. – Сразу не мог сказать? Болван.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Он вышел из зала, и все потянулись за ним, кроме лежащих в беспамятстве на полу. Ника шла поодаль, не желая пропустить ничего и пытаясь собрать всю возможную на данный момент информацию.

Ради вновь прибывших разблокировали малую калитку и девять всадников в темных, сливающихся с ночью плащах въехали в первый, кордонный двор.

Спешившиеся занялись лошадьми, а самый высокий из них, подойдя, кивнул виконту, здороваясь:

– Прекрасная ночь, виконт.

– Прекрасная, святой отец. Что привело вас в наши края?

– Долг, виконт. Церковь обеспокоена происходящим в долине.

– Что на этот раз?

– У вас гости, виконт? – ушел от ответа церковник.

– Мадам Мелисса, фрейлина двора и её сопровождающие. А что происходит?

– Святые дары на проверочных богоносицах потемнели. Всё указывает, виконт, на появление в долине колдуна.  Я был бы очень рад исповедовать всех нуждающихся в помощи небес.

– Прошлая ваша исповедь здесь закончилась сожжением ведьмы, – заметил виконт.

– Я приму это как похвальную оценку своих трудов, – церковник положил руку на предплечье виконта. – Где мои люди могут остановиться?

Виконт отдал слугам распоряжение проводить приехавших во флигель.

Выбрав момент, всё слышавшая и испуганная Ника тряхнула головой, привлекая внимание виконта. Отойдя за стога сена, хранящиеся под навесом, дождалась появления виконта и тревожно бросилась к нему.

– Спокойно, – одёрнул ее виконт. – Расскажи, что ты там видела, и если это то, что я думаю, появление инквизитора весьма уместно.

– Я на самом деле много там увидела, но мне нужно, чтобы вы, виконт, меня выслушали! Это в двух словах не объяснишь... – дрожа, Ника сложила руки лодочкой перед грудью.

– Ты ведьма? – прищурился виконт, пристально глядя на неё.

– Клянусь, милорд! Клянусь, я не ведьма, – опять повторила Ника, как только виконт затворил за ней кованную дверь, предварительно оглядев коридор в обе стороны. Коридор был безукоризненно пуст, лишь тревожные тени, отвечая на колебания пламени, метались по стенам.

– Факты говорят обратное, – он оценивающе оглядывал её. – Твоё поведение, речь… не обычны. Не пытайся обмануть меня, доказывая, что ты всегда была такой. Я видел тебя ранее много раз, хоть и не знаю твоего имени. У тебя изо рта всегда текла слюна, – он ткнул пальцем ей в лицо.

– Я точно-преточно не ведьма, – дрожа и волнуясь, Ника говорила громче чем хотела. – Но для того, чтобы я всё объяснила, вы должны выслушать меня, не перебивая. И помочь! Я очень нуждаюсь в вашей помощи, – она заискивающе заглянула в его глаза.

– Я тоже нуждаюсь в твоей помощи. Терпеть не могу ложится в ледяную постель, – насмешливо прокомментировал виконт. – Но смогу ли я теперь доверять тебе? Не знаю... Впрочем, ты можешь начать греть мне постель всё равно. Я тебя выслушаю и хотя бы таким образом извлеку пользу из этого разговора.

– То, что я вам расскажу, существует на самом деле… – не зная с чего начать, запнулась Ника.

– Твоя речь нехарактерна для служанки. Продолжай, – подбадривая, кивнул ей виконт.

– Там откуда я появилась, я не была служанкой. Что вы, милорд, знаете о космосе? О звёздах? – неожиданно для себя спросила Ника.

– Всё, Клара, или как тебя там... Я неплохо образован. Моим образованием занимался сам мэтр Нотье, если ты знакома с этим именем. Вокруг плоскости земной поверхности летают другие диски, холодные и горячие, обеспечивая равновесие всего в созидании.

– Я не буду сейчас с вами спорить, доказывая обратное. А что вы знаете о звёздах?

– Некоторые из них являются просто проколами ночной ткани, через которые видны другие диски, огненные и ледяные. Другие суть души погибших праведников – по крайней мере, так считает официальная наука.

– И вы полностью с этим согласны?

– Не вижу причин сомневаться, кроме душ праведников, конечно. По моему их чересчур много. Не представляю, как они все заслужили этот титул в мирской жизни.

– Я расскажу вам милорд наш взгляд на мир, и буду очень благодарна, если вы меня выслушаете. В середине мира висит звезда солнце, а все планеты не плоские, а круглые, как яблоки, и крутятся вокруг него. На одном из этих яблок живем мы. В космосе миллионы звёзд таких, как солнце, и вокруг каждого крутятся яблоки планет. На одной живу я, на другой вы. Это самое разумное объяснение, какое только приходит мне в голову. И каким-то образом я пропутешествовала от одного места к другому, без всякого понятия как. По крайней мере, мне так кажется.

Мир, в котором я жила, очень похож на ваш, кроме нескольких различий. У нас тоже строили такие замки как ваш, только много лет назад. Теперь у нас люди живут в большем достатке, и есть металлические кони. Много чего есть.

– Ты интересно рассказываешь, Клара. Как будто выпила дурманной настойки. Интересен твой взгляд на божественный космос. Я видел, как людей сжигали за меньшее. Даже если ты не ведьма, то еретичка, как минимум. Подумать только! Мы крутимся вокруг солнца. Достаточно просто посмотреть на небо, как ты убедишься в ложности этого утверждения – только если твоими губами не говорит нечистый. Солнце и луна летают вокруг нас, но не наоборот.

– Пожалуйста, виконт, не будем устраивать научный диспут. Дослушайте меня. Меня зовут не Клара. Моё настоящее имя Ника. И у меня другая внешность. Однажды я пошла к гадалке и по ее совету выпила зелье, чтобы вернуть мужа. Не смейтесь, виконт, ничего смешного тут нет! Потом я очнулась в вот в этом теле, вот в этом замке, и я одинока и ужасно боюсь. Мелисса, если я правильно понимаю, и есть та гадалка, сотворившая все это.

– Мадам Мелисса очень красива, – задумчиво кивнул виконт.

– Спасибо, – отреагировала Ника.

– За что спасибо? – не понял тот.

– Это не мадам Мелисса очень красива, это я очень красива. Это моё тело. Она забрала у меня моё тело, выкинув как-то мой ум в… это, – Ника провела руками по себе.