class="p1">Это, конечно, не помогло, и практически сразу за моей спиной раздались шаги парня. Ледяной заглянул мне через плечо и спросил:

— Ты решила всю комнату с собой упаковать?

— Нет, — процедила я, чувствуя себя максимально глупо.

— Ну половину точно… — задумчиво протянул Маркус. — Это ты берешь или оставляешь? — парень кивнул на стопку вещей и ряд обуви, стоящие в стороне от бардака.

— Беру.

— М-да? — парень поднял с пола туфельку на высокой шпильке, последний модный писк этого сезона. — Я стесняюсь спросить, а эти ходули тебе зачем?

Я сердито отобрала туфлю:

— Это не ходули, это очень удобные туфельки!

— Ты в этих очень удобных туфельках будешь вместе со мной прочесывать южные леса? — поинтересовался Маркус. — Видимо, в этом вечернем платье? Чтобы вся живность была поражена твоим стилем и вкусом? Особенно понравится вот то платье хищникам: цвет яркий, видно хорошо…

— Ты что, серьезно думаешь, что я буду скакать с тобой по лесам? — приподняла я брови.

— А как мы, по-твоему, будем искать мантикору? Изучим показания местных и отправимся сближаться с живой природой. Походный шатер, ужин на огне, утренний туалет в речке… — Норон перечислял эти ужасы с выражением полного блаженства на лице, я даже начала беспокоиться, не помутился ли у него рассудок. — Романтика!

— Ты сейчас серьезно? — уточнила я на всякий случай.

— Естественно.

— Тогда я никуда не еду, — категорично заявила в ответ. — Могут отчислять прямо сейчас!

— Да перестань, тебе понравится.

— Я не создана для физических нагрузок! И тем более для удобств на улице! У реки…

— Один я не справлюсь! — справедливо забеспокоился парень.

— Ничего страшного, у тебя есть титул и смазливая рожа, этого вполне достаточно для политической карьеры. Диплом необязателен. А я просто разорву с тобой помолвку, и отец меня прикопает, так что мне диплом тоже не понадобится.

— Хартман, прекрати истерить! — рявкнул Норон. — Я немного приукрасил.

— Немного — это насколько? — прищурилась я.

— Процентов на девяносто… но это не значит, что ты потащишь с собой весь гардероб! У меня с собой дорожная сумка, и тебе должно хватить такой же.

С этими словами он кинул на мою кровать небольшую сумку из светлой кожи с широким ремнем через плечо.

— Это что?

— Это твой багаж.

— Нет, спасибо. Я не собираюсь за тобой донашивать.

— Она новая, — раздраженно произнес парень. — Я купил сегодня две одинаковые. Тебе светлую, себе темную.

— Сюда не влезет и половина!

— И хорошо!

— Но я же девочка!

— Девочка, а не хомяк!

Короче, пререкались мы еще почти целый час, под конец я вынуждена была сдаться под напором убийственных аргументов типа «в тех местах нет прямого портального сообщения» и «таскать свой сундук сама будешь».

И ровно в восемь утра мы с Маркусом Норон, держась за ручки, как образцовая парочка, шагнули в портал до южных провинций.

32

— Отпусти руку! — зашипела я, едва мы вышли из портального круга.

За ручки держаться было необязательно, но при переходе на дальние расстояния одновременно более одного человека был шанс приземлиться кучей-малой. И хорошо, если ты окажешься сверху, а вот если на тебя плюхнется девяностокилограммовый парень с дорожной сумкой наперевес, незабываемые ощущения и внушительный лекарский счет гарантированы.

— Потеряешься!

— Мне что, пять лет? — возмутилась я.

— Пять с половинкой! — улыбнулся Норон такой обезоруживающе широкой улыбкой, что я растерялась.

Этот наглый ледяной маг воспользовался моей растерянностью и, не выпуская моей руки, поволок куда-то по еще пустым утренним улочкам города.

Город, кстати, был теплым, южным и к моим мечтам о морском побережье не имел никакого отношения. Называлось местечко Магические воды. Оно вообще было ближе к той категории курортных городков, где на одного туриста приходится три лекаря и сотня целительных скважин. Каждая, естественно, особенная и за отдельную плату.

— Напомни, а почему мы приехали сюда, а не в Мантикленд? — спросила я, рассматривая одинаковые аккуратные домики. — У Мантикленда на гербе города мантикора, а здесь — какая-то тара для пития вод.

— По двум причинам, — охотно начал пояснять Маркус. — Первая — здесь отличная библиотека. Досталась в наследство от местной академии.

— Никогда не слышала об академии в Магических водах.

— И это вторая причина. Академия была зоологическая, профилировалась по магическим сущностям. Но собранный студиозусами бестиарий периодически удирал и терроризировал местных жителей. В конце концов это всем надоело, академию перевезли в дремучие леса, там сейчас Зверотаун вырос. А здесь остались библиотека и прекрасный курорт.

— А библиотеку почему не увезли? — удивилась я.

Маркус хмыкнул:

— Уезжали очень быстро. Можно сказать, впопыхах.

— А-а-а… — вспомнила я эту историю.

Пока мы беседовали, Норон провел меня через несколько улиц, и мы вышли к красивой площади с поющим фонтаном в центре. Он действительно очень миленько пел, наверняка маг воды потрудился или вообще живет недалеко.

Я с любопытством рассматривала красивое четырехэтажное здание с колоннами и лепниной и вывеской «Гостиничный комплекс Ауфа», когда Норон подергал меня за рукав:

— Жить будем тут.

И указал на небольшое двухэтажное каменное строение. Симпатичное, за ажурным кованым заборчиком, с небольшим ухоженным садом. Вроде бы все было хорошо в этом домике, но было что-то подозрительное, хотя я никак не могла понять что.

— Миленько, — прокомментировала я, рассматривая домик, — а как называется это гостиница?

— Это не гостиница, — невозмутимо ответил Норон, — это мой личный летний домик.

33

— Ну не-е-е-ет! — возмущенно воскликнула я. — Ни за что!

— Почему? — удивился Маркус.

— Потому что я не собираюсь жить с тобой под одной крышей! Это неприемлемо!

— Ты прокралась в мою спальню и обрезала мне волосы, — напомнила парень. — Какие после этого между нами могут быть стеснения?

— Это другое!

— Да почти то же самое!

— Ничего подобного!

— Точно тебе говорю! Я буду спать в точь-в-точь таких же штанах и не буду укрываться одеялом!

— Да спи в чем хочешь, мне без разницы!

— Совсем?

— Абсолютно! Я не собираюсь за тобой подсматривать!

— Жаль…

После этого «жаль» я поняла, что надо мной позорно глумятся, и стукнула парня в плечо.

— Издеваешься?

— Ну разве что самую малость…

— И все равно я не буду там жить. Сниму гостиницу!

— Не хочется тебя расстраивать, но сейчас уже начался сезон.

— И?

— Все гостиницы заняты.

— Даже самые помпезные? — ехидно уточнила я.

— Особенно самые помпезные.

Я, конечно, Норону не поверила. И, естественно, отправилась проверять его слова. Ну и он, ожидаемо, изъявил желание составить мне компанию.

Я была упорна! Я заходила в каждую гостиницу, постоялый двор и наемные апартаменты. Торговалась на повышение цены! Умоляла, угрожала! Но все тщетно. По истечении пятого часа, уставшая и