зверски голодная, я была вынуждена признать:

— Ладно, демон с тобой. Показывай свое гнездо разврата.

— Это еще почему? — возмутился парень.

— Ну, курорт, герцог, домик… — начала пояснять я очевидные вещи.

— И что теперь?

— Ну… того. Этого.

Норон закатил глаза:

— Эмбер, я, конечно, красавчик и душа компании, но не таскаюсь за каждой юбкой, как ты себе навоображала.

— Ну-ну…

— Хартман, не беси!

— Я даже не начинала.

Препираясь этим нехитрым образом, мы доплелись до домика, где нас встретил штат вышколенной прислуги с одним ма-а-а-аленьким бесплатным дополнением.

— Маркус, я так соскучилась!

Мама дорогая! В народе просто именуемая будущая свекровь!

34

— А кто эта милая девушка с тобой? Неужто та самая? Ах, Грегор как обычно ничего мне путем не рассказал, все приходится делать самой! — трещала без умолку моя потенциальная свекровь, нарезая круг вокруг нас с Нороном.

Как хищник вокруг добычи. Я даже нервно сглотнула, оценивая шансы на отступление, но вышколенная прислуга уже закрыла входную дверь, отрезая путь к свободе.

— Мама, как я рад тебя видеть, — произнес ледяной таким тоном, что только слепоглухонемой не заметит степень восторга чада.

— Я слышала, тебя отчислили? Уму непостижимо! Я уговорю Грегора поговорить с братом, дорогой, и уверена, они найдут способ повлиять на вашего противного ректора…

Я покосилась на парня, у которого при каменном выражении лица дергался глаз. Нет, я его, в принципе, понимала. От такой заботушки кто хочешь нервный тик заработает. Но себя я понимала тоже, и мне ну очень хотелось испариться отсюда куда-нибудь подальше. И, в отличие от Норона, у меня никаких моральных обязательств перед болтающей без остановки женщиной не было.

— Ну-у-у я пошла, да? — вставила я между фразами гипотетической свекрови, когда та сделала паузу набрать воздух в легкие.

— Да, конечно, — подозрительно легко согласился Норон. — Маменька, нам пора.

— Нам? — искренне изумилась я. Громко так изумилась, чтобы у маменьки никаких сомнений не возникло в том, что ее пытаются обдурить.

— Нам, нам, — с нажимом повторил Маркус, но я не сдавалась.

— А тебе куда пора? — спросила я.

И глаза сделала честные-честные. Сама наивность!

— Как куда, дорогая? — оскалился в хищной улыбке парень. — Я же обещал прикупить тебе по приезде парочку дивных комбинаций.

Тут уже у меня глаз дернулся, а маменька Норона всплеснула руками:

— Ах, как это романтично! Вот Грегор за мной так красиво не ухаживал, как ты за своей невестой.

— Маркус, так я одна справлюсь. Сюрприз тебе сделаю, — продолжала я пытаться подставить парня под семейные посиделки.

— Не сомневаюсь, — процедил парень. — Но мы же договаривались сходить вместе.

— Правда? — удивилась я. — А мне казалось, ты хочешь провести время с матушкой и поделиться с ней всем…

— Успеется, — почти не размыкая зубов, произнес Маркус, подталкивая меня к выходу.

— Ах, какая вы красивая пара! — герцогиня промокнула уголки глаз платочком и внезапно изобразила суровый вид: — Но, дорогой, ты же знаешь традиции.

— Смотреть можно, руками не трогать! — подтвердил Маркус и, схватив меня за локоть, дал деру.

35

— Ты что, сбежал от собственной матери? — ахнула я.

— Тебе показалось, — невозмутимо ответил Норон, таща меня по улицам городка.

— Ничего не показалось! Ты сбежал от собственной матери! Позор!

Парень резко остановился и внимательно на меня посмотрел. Я поежилась под его неожиданно серьезным взглядом.

— Эмбер, я очень люблю свою мать. И не позволю тебе ехидничать на эту тему. Но не готов вас сейчас знакомить. Это понятно?

— Ла-а-адно… — я картинно закатила глаза. — Но я так понимаю, мы остались без жилья в середине курортного сезона. Что будем делать?

Норон нахмурился, соображая, как нам быть дальше. Он всегда очень мило хмурился, когда решал концептуально важные вопросы. Меж бровей залегала такая знакомая морщинка, а взгляд обращался в себя. В эти моменты даже мне он казался симпатичным.

К счастью, таким задумчивым я его видела нечасто, а если и видела, то он в те разы обдумывал очередную пакость в мою сторону, а потому терял весь шарм.

— Думаю, стоит начать с библиотеки, — наконец, произнес парень. — А потом…

— Ну нет, я собираюсь начать с завтрака, — отрезала я. — А потом, так и быть, согласна на библиотеку. Но думаю, что лучше начать с жилья.

— Согласен, завтрак — отличная идея, — подхватил Норон. — Идем.

— Куда?

— Тут есть один славный ресторанчик. Тебе понравится.

— С чего ты взял? — с подозрением спросила я.

— Примерно с тех пор, когда подлил тебе в обед заправку из острого перца.

Я помрачнела. История была давняя, печальная, можно даже сказать, почти трагичная. Я буквально изрыгала пламя, пока этот гребаный перец не прекратил жечь глотку. Норон улизнул из зоны поражения и наблюдал за представлением издалека, а вот тем несчастным, кто был рядом, повезло меньше.

Конечно, он за это поплатился. Я заменила чернила в его писчих стило на самые дешевые, особенно чувствительные к перепадам температуры. Заменила прямо перед письменным экзаменом по теоретической математике. И вот в один прекрасный момент, когда парень увлекся вычислениями и немного не рассчитал дар, стило лопнуло, забрызгав его, его работу, соседей и прохаживающегося мимо экзаменатора.

В общем, стоило признать, знали мы друг друга отменно. Любви это не прибавляло, но какое-то спокойствие неожиданно возникло. Все-таки проще, когда ты рядом с человеком, кто понимает твои привычки. Особенно если тебе с этим человеком скакать по лесам в поисках дикой живности.

Местечко действительно было интересное и уютное. Эдакая помесь мещанской столовой и высокой кухни. Не имею ни малейшего понятия, как им удалось создать это ощущение в интерьере, но вот в составе меню выходило ловко — простые блюда по зверской цене.

— И что же я буду на обед, по-твоему? — спросила я, рассматривая меню.

36

— Ты будешь салат с овощами и козьим сыром, мясную похлебку в хлебе, а на десерт кусочек яблочного пирога, — не задумываясь ответил Норон.

Я уткнулась в меню, ища заявленные блюда и, удивительное дело, находила их!

— Ты им приплатил, что ли, чтобы они расширили ассортимент? — недовольно проворчала я, откладывая меню.

— Просто я слишком хорошо тебя знаю, — пожал плечами парень. — Как и ты меня.

— Что-то сомневаюсь, — хмыкнула я.

— Давай попробуем? — с невесть откуда взявшимся азартом спросил Норон.

— М-м-м…

— Ой, да ладно, все равно делать нечего. Выбирай! — широким жестом предложил ледяной.

— Отчаянный ты парень, как я погляжу, — ехидно заметила я, снова открывая меню.

— Почему?

— Ну, если я выберу какую-нибудь пакость, тебе ради доказательства собственной правоты придется это съесть.

— О нет. Поверь,