Криста последовала за ним, крепко стиснув зубы. Наклонившись, она увидела на воде каноэ — хрупкое суденышко, легко покачивающееся на волнах.

— Ты не можешь заставлять меня рисковать жизнью в подобной посудине, — пролепетала Криста, так до конца и не поверив в возможность этого. — Каноэ выглядит как детская игрушка.

— Оно совершенно безопасно, — заверил ее Дэниел. — Практически непотопляемо. Самое худшее, что может случиться, — это опрокинуться…

— Опрокинуться? — подозрительно переспросила Криста.

— Да, — подтвердил он, поясняя: — Неопытный гребец может перевернуть судно, но оно сконструировано таким образом, что легко переворачивается обратно, не пострадав само и не причинив никакого вреда людям, находящимся в нем.

Вот почему мы пользуемся каноэ. Ты будешь в полной безопасности, я обещаю, Криста. В противном случае я бы не настаивал на этой прогулке…

— О нет, — слабо выдохнула Криста, но он, должно быть, услышал ее возглас, потому что она заметила гневный блеск в тяжелом взгляде, прежде чем он успел скрыть свои чувства под дружелюбной маской и непринужденно сказать:

— Вы что — воображаете, что я завезу вас на середину озера и буду угрожать, что утоплю, если не согласитесь с моим мнением?

У нее и в мыслях, конечно же, не было ничего подобного. Но его слова, насмешливые искорки в глазах привели ее в ярость. Она вспыхнула, зло огрызнувшись:

— Вам палец в рот не клади. В конце концов, вы должны быть отчаянным человеком. В таком бизнесе, как ваш, нужно рисковать: или пан, или пропал…

— И вы возомнили, что являетесь центром вселенной, и от вас зависит мой успех или неудача? — язвительно поддел ее Дэниел.

Криста понимала, что это была справедливая «шпилька», но все равно удивилась его реакции. Ведь это она должна делать ядовитые замечания, а не он.

— О, ради Бога, давайте поскорее покончим с этим, — устало отозвалась она.

День выдался холодным и пасмурным. Сгущавшиеся тучи грозили разразиться дождем, сильные порывы ветра поднимали волны на матовой поверхности озера.

Криста содрогнулась, переводя взгляд с небольших волн на ярко раскрашенное крохотное каноэ.

Но она решила не высказывать вслух свои мрачные мысли, чтобы не нарваться на очередную колкость.

Набрав в легкие побольше воздуха, она подошла к краю пристани.

— Я спущусь первым, — сказал Дэниел. Криста неохотно признала, что в его уверенных действиях не было и тени нерешительности: он легко спустился по деревянной лестнице и смело устроился на одном из сидений каноэ. Сделав пару гребков веслами, он поближе подогнал лодку к деревянной лестнице и велел ей присоединиться к нему.

Криста начала спускаться, но с гораздо меньшей уверенностью, останавливаясь на каждой ступеньке. Ее трясло нервной дрожью, когда она, наконец, добралась до последней деревянной перегородки, отделяющей ее от воды.

— Все в порядке, вы все делаете отлично, — подбодрил ее Дэниел. — Теперь встаньте ногами на дно лодки, обопритесь о деку и садитесь.

Какую-то долю секунды она отчаянно боролась с желанием отказаться. Во рту у нее пересохло, ее била крупная дрожь, когда она схватилась за лодку. Дэниел удерживал каноэ в равновесии, уцепившись одной рукой за лестницу. Другую он протянул ей, чтобы помочь, но если он отпустит…

— Все хорошо, Криста…

Досадуя на себя за то, что ей никак не удается скрыть свой страх, Криста ступила вперед, стиснув зубы.

В первое мгновение, отпустив лестницу и встав на дно лодки, она запаниковала, но справилась с волнением, моля Бога, чтобы Дэниел не заметил ее ужаса, и благополучно скользнула в каноэ. Дэниел потянулся за веслами и легко направил лодку на середину озера мощными гребками. Лодка скользила по водной поверхности с такой скоростью, что захватывало дух. Даже под толстой тканью гидрокостюма Кристе было видно, как играют, его сильные мускулы.

Теперь стало понятно, откуда у мужчины, занимающегося наукой, могла появиться хорошо развитая мускулатура, удивившая Кристу при первом знакомстве.

— Обычно это упражнение выполняется группой, — спокойно начал Дэниел. — В ее состав входят четыре обучающихся и инструктор. Они размещаются в каноэ на пятерых человек. Инструктор демонстрирует им необходимую технику водного слалома и проверяет усвояемость материала. Если результаты, полученные во время занятий, удовлетворяют его, он оставляет лишь два весла, которые отдает двум членам группы. Им приходится добираться до пристани, координируя действия, друг друга и совместно выбирая направление. В этом участвуют все, так как от их успешных действий зависит, доберутся они до берега или нет. В результате они оказываются в тесной зависимости друг от друга.

— Звучит как инструктаж для массового убийства, — иронически заметила Криста. — Если что-нибудь подобное случится в реальной жизни, то один из счастливчиков, получивших весло, будет пытаться завладеть и вторым веслом, а потом…

— И что потом? Никому из них не удастся завладеть обоими веслами одновременно, и они будут беспорядочно грести, тщетно пытаясь направить лодку куда нужно, а в это время остальные члены экипажа будут в постоянном страхе, так? — закончил фразу Дэниел.

— Они могут избавиться от них: убить их веслами, выкинуть за борт…

— Ммм… они могут, но разве не разумней будет совместными усилиями выполнить поставленную задачу: доставить лодку к берегу?

— В совершенном мире, может быть, так и произойдет, но только в совершенном мире, — раздраженно ответила Криста.

— А может, нам нужно просто сильно захотеть и постараться?..

Он же не рассчитывает, что я настолько наивна и поверю в то, что такой идеализм сработает? — усмехнулась про себя Криста.

Они были уже на середине озера. Здесь маленькие волны превратились в огромные валы.

— Что ты будешь делать, Криста, если мы вдруг потеряем оба весла?

— Неужели? — проворковала девушка. Дэниел рассмеялся.

— Тебе придется как-то добираться до твердой земли. — Дэниел посмотрел на нее испытующим взглядом.

— Я умею плавать, — с вызовом ответила Криста.

— До берега далеко, а вода очень холодная. Попробуй размышлять в ином направлении, — посоветовал ей Дэниел. — Руки могут сослужить неплохую службу в качестве весел, особенно если мы будем работать синхронно, но сначала один из нас должен встать и повернуться в другую сторону.

— Я не собираюсь поворачиваться к тебе спиной… — быстро выпалила Криста. — Ни за что!

— Значит, ты предпочитаешь оставаться здесь, а не попробовать просто довериться мне? Прекрасно, — спокойно сказал Дэниел, но в его глазах вспыхнул недобрый огонек, предупреждающий Кристу о том, что он начинает терять терпение. К ее ужасу, он невозмутимо выкинул оба весла за борт, и, пока Криста, не веря своим глазам, провожала взглядом медленно скользящие по течению и все больше удаляющиеся от лодки весла, он быстро встал и прыгнул в воду.