Через несколько минут, после очередного свободного удара, который на этот раз я навесил идеально, Старридж великолепным ударом головой удачно направил мяч в ворота «Стока». «Энфилд» взревел, но тут взметнулся флажок помощника арбитра. Дэниел был частично вне игры, однако меня порадовало, как он так легко смог найти место на штрафной площадке.

Следующим с моим «фирменным» стандартным положением столкнулся Коло Туре. Я занял угол справа и, заметив, что наш новый защитник подкрадывается к краю штрафной площади, готовый броситься вперед, послал мяч к ближней перекладине. Коло сыграл головой, мяч врезался в нижнюю часть перекладины и отскочил вниз. Туре не успел добить, а Старридж с острого угла пробил высоко над воротами.

Старридж и дальше создавал «Стоку» проблемы – он был именно тем, кто в конце концов мог бы вывести нас из тупика. Асмир Бегович выполнил пару отличных сейвов, чтобы отбиться от Старриджа, но на 37-й минуте ничего поделать было нельзя. Я исполнил длинный поперечный пас на Хендерсона, а он отыграл на Старриджа. Тот тут же перебросил его Лукасу, который направил мяч Аспасу. Старридж аккуратно и с силой пробил после простой поперечной передачи от Аспаса. Мяч проскочил между ног у Хута, пролетел мимо расстилающегося в прыжке Беговича и попал в нижний правый угол ворот «Стока». 1:0.

Даниэль воздел руки и стоял, словно статуя, невозмутимый, если хотите, и дожидался, пока все мы окружим его. Ведь он только что забил первый гол Премьер-лиги 2013–2014 года, и, судя по его настрою, он станет одним из множества.

Дело шло к перерыву, и Миньоле выполнил потрясающий сейв, бросившись влево, чтобы предотвратить удар, для которого уже занес ногу Джон Уолтерс. Через несколько минут Лукас выбил мяч с линии ворот. Тайм был неоднозначный, но по крайней мере мы были впереди.

После перерыва мы увеличили темп, но «Сток» был, как всегда, дисциплинирован. Бегович также совершил великолепный сейв, чтобы помешать Хендерсону, и тот попал в перекладину. Аспаса заменил Стерлинг, но Бегович не утратил боевого настроя. Он отбил мой удар со штрафного, который, казалось, наверняка бы попал в верхний правый угол ворот.

«Сток» почуяли запах переломного гола и очка. На «Энфилде» чувствовалось напряжение. Чарли Адам, наш бывший товарищ по «Ливерпулю», вышел на замену за «Сток» и вскоре попробовал применить свой обычный прием – забить с центральной линии поля. Ему это, наконец, удастся – в 2015 году, – но Миньоле помешал этой попытке. В последний раз «Сток» яростно обрушился на нас. Стерлинг совершил фол против Джерома Камерона, и «Сток» получили право на штрафной удар со своего левого фланга. Прошли 88 минут матча. Мы все вернулись в оборону.

Мяч взвился, и Даниэль Аггер второпях, занося левую ногу, чтобы попытаться прервать передачу, поднял правую руку. Мяч скользнул по его руке – пенальти.

Мы даже не пытались протестовать. Совершенно неудивительно, что Мартин Аткинсон назначил пенальти «Ливерпулю», команде, где я капитан. Но на этот раз он был прав. Касание был столь явным, что Аггер мог с тем же успехом отбить мяч рукой. Я тяжело опустил голову. Потерять два очка на своем поле, в первой же игре, в самом конце матча. Все надежды и ожидания, которые я лелеял вначале, испарились.

Я стоял на краю зоны лицом к воротам, справа от мяча. Я покорно стоял, руки в боки. Все глаза были устремлены на Миньоле. У него был один великолепный сейв, но когда доходило до работы с мячом, ноги его подводили. Кроме того, из-за того предыдущего навеса он казался потерянным. Дебют был вовсе не безупречным.

В прошлых сезонах я всегда верил, что Пепе Рейна, пожалуй, отразит пенальти. С Миньоле такой уверенности не было, потому что я его не так хорошо знал.

Джон Уолтер был решительно настроен принести «Стоку» очко. Этот Уолтерс – серьезный игрок, и я полагал, он не промажет. Я стоял, наблюдал и ждал, а Миньоле подпрыгивал на своей линии, высоко подняв руки в надежде отвлечь Уолтерса. Аткинсон дал свисток. Уолтерс побежал и с силой послал мяч вправо от Миньоле. Наш новый вратарь нырнул в угол и, совершив невероятный сейв, отбил мяч рукой. Симон просто взял и спас ворота. Он немедленно вскочил на ноги и отразил добивание от Кенуайна Джонса. Вместо гола «Сток» довольствовался только угловым. Есть, Симон, ты – красавчик!

Мы все тут же бросились к нему. Первыми домчались Туре, Хендерсон и Глен Джонсон. Следующим был я, в бешеной гонке опережая Лукаса, Аггера и Хосе Энрике. Я напрыгнул на всех сверху и обнял Симона за шею, потрясая кулаком в воздухе. От радости я что-то нечленораздельно выкрикивал ему, ведь Симом справился со своей вратарской задачей. Он, выпучив глаза, указывал на угол и что-то кричал нам. Он был прав – вратарь вернул нас с небес на землю, и мы направились защищаться на угловом. Команда завершила матч и выиграла со счетом 1:0 – благодаря этому позднему, отраженному на последних минутах матча пенальти.

У нас новый сезон уже вовсю начался – за полчаса до того, как все остальные команды успели развести мяч с центра поля в сегодняшних встречах.

– Лидеры лиги! – ухмыляясь, проговорил Брендан Роджерс.

Следующим был матч на чужом поле с «Астон Виллой», в субботу. Его также должны были транслировать по ТВ, и в этот раз игра начиналась в 5.30. Когда мы садились в наш автобус, чтобы ехать в Бирмингем, бросилось в глаза, как с уходом Карры все для меня изменилось. Мы всегда сидели вместе, а теперь его нет. Мне еще повезло, что у меня остались хорошие приятели, с которыми можно поболтать, когда поездка начнется. Было ясно, что я буду сидеть возле Криса Моргана, нашего главного физиотерапевта и человека, который знает обо мне и моем видавшем виды теле больше других в клубе, или с Полом Смолом. Пол – один из массажистов. Отличный парень. Он также работал и в сборной Англии, а значит, я очень полагался на него. Роб Прайс – еще один физиотерапевт, которому я безмерно доверяю. Крис пришел в команду в начале сезона 2005–2006 года, сразу же после матча в Стамбуле и моего решения не уходить из «Ливерпуля» в «Челси». Сначала он был физиотерапевтом запасного состава и выполнял отдельные вещи для основного, но Крис так хорошо делал свою работу, что все чаще и чаще, если у меня были какие-то мелкие жалобы или если меня беспокоило что-то более серьезное, я в первую очередь обращался к нему.

Со временем я научился полностью доверять Крису, когда восстанавливался после травмы или когда он слушал меня, если я делился какими-то мрачными сомнениями. Пару раз он помог мне спасти мою карьеру, а в самую неудачную для меня пору, в 2011 году, когда я считал, что все кончено, Крис и наш врач, Заф Икбал, направили меня к Стиву Питерсу, психотерапевту, который в течение последних трех с половиной лет, что я провел в «Ливерпуле», продолжал очень многое делать для меня. Стив и Крис вместе помогли мне оправиться и морально, и физически, и я очень им обязан.

Я помню, как откровенничал с Крисом. Мы ехали в Германию, где мне в первый раз делали операцию по удалению грыжи. Операцию назначили на последующие дни, и каждый день Крис присутствовал в демонстрационном зале, наблюдая, как работают хирурги, чтобы вполне понимать каждую операцию. В Германии мы много времени проводили вместе и между операциями, и пока я восстанавливался, и наши беседы становились все откровеннее. Мы болтали на такие личные темы, каких я обычно избегаю в футбольном окружении. Но мы так близки по возрасту и воспитанию, что я расслабился и раскрылся перед Крисом.