Легла над рекой дымчатая теплая пелена. Петр ведет катер, видимо, по памяти, потому что вокруг, кроме темных расплывающихся полос берега, разобрать ничего невозможно.

Проходит еще несколько часов, и даже наш испытанный старшина Петр теряет ориентировку.

Трудно понять, как рискнул он идти через перекаты в полной темноте. Катер то и дело садится на мель, песок скрипит под днищем кунгаса.

Наконец, с катера доносится:

– Толик, где мы находимся?!..

В тумане голос звучит глухо, надтреснуто.

Кунгасник, озираясь по сторонам, отвечает:

– Правильно идешь, Петр! Вон слева островок, на котором экскаватор работал…

Обличьем своим районный центр Ноглики совсем не похож на поселки в южной части острова. Он четко распланирован, но крепко сшитые, главным образом одноэтажные дома далеко отстоят друг от друга, улицы широкие.

Так строили и, по всей видимости, будут строить на севере.

В Ноликах мы первым делом решили разыскать одного человека, известность которого распространяется за пределы не только района, но и области. Это не герой труда и не отставной моряк. Мы хотели встретиться с учителем местной школы Вениамином Ильичом Шилимовым.

Дом, в котором живет учитель географии, нам указал первый же встречный. Но хозяина не оказалось дома.

– К вечеру заезжайте, не раньше, – посоветовали нам. – Уехал на залив рыбачить, так что скоро не вернется…

Под вечер к резному крылечку подошел седой человек в зеленом брезентовом плаще, отставил в сторону весла, поднял загорелое лицо и взглянул на гостей светлыми, с лукавинкой глазами.

Мы были знакомы с учителем заочно и даже знали его биографию.

Приезд в 1937 году на Сахалин.

Работа библиотекарем на шахте Макарьевка.

Участие в боях с японскими захватчиками.

Снова работа – учителем в Ногликах.

Нет в Ноликах другого человека, который бы знал свой район так, как Вениамин Ильич. Это страстный краевед, пытливый и упорный, умеющий привить своим ученикам любовь к северному поселку, суровому морю и тайге.

Дальний это на Сахалине район, глухой, но сколько удивительно интересных вещей сумел здесь найти географ!

С помощью учителя ногликские ребята создали при школе настоящий краеведческий музей, в котором можно получить широкие сведения о флоре, фауне и истории района.

Особенно горячо взялись школьники за археологию. Находка каменного наконечника копья или топора была для них настоящим торжеством.

Пустяки, скажет скептик, забава для детей. И глубоко ошибется. Нынешним летом раскопками в окрестностях Ноглик занималась уже партия ученых-археологов.

По берегам рек Тымь, Ноглики, Имчин обнаружены древние поселения. По соседству с поселком Кирпичным раскопаны две землянки. Найдены древние каменные орудия нивхов – скребки, ножи, наконечники копий, топоры и посуда.

Слушая рассказ учителя об истории Ноглик, мы невольно думали о том, насколько интереснее стал бы наш край, если бы в каждом сахалинском городе и поселке нашелся бы свой краевед Шилимов.

– Ноглики родились от культбазы… Да, от той самой культбазы, которая по сей день стоит в центре поселка. Случилось это тридцать лет назад, когда еще существовало так называемое «Туземное общество».

На реке тогда стояло нивхское стойбище, орочены из «Вала» пасли оленей неподалеку от устья Тыми. Для них и была создана национальная школа-интернат. Потом дом за домиком начал расти поселок. До 1952 года сюда приходил один пароход в навигацию, привозил все – от сосок до охотничьих ружей. Потом из Охи протянули линию узкоколейки. Сейчас в Ноликах жителей тысячи три с половиной…

В интернате идет ремонт. Отделываются заново учебные помещения и общежитие. В нем останавливаются гости из стойбищ, приехавшие повидаться со своими детьми.

Тридцать лет назад интернат принял двадцать детей, нынче его светлые комнаты займут сто юных посланцев национальных колхозов. Для многих из них здесь начнется тесное знакомство с русским языком, с большой культурой.

Сколько их было, маленьких нивхов и орочен, которые в этих стенах повторяли слова: «стол», «ружье», «печь», как далеко разбежались их пути! Нивх Владимир Санги учится в Ленинградском педагогическом институте имени А.И. Герцена, он будет географом. Орочен Владимир Соловьев готовится стать литератором. В этом году вернулась из Ленинграда в родной интернат преподавательница русского языка коммунист Ирина Нявлик.

Преподаватель географии, впрочем, не склонен рассматривать Нолики, как самое замечательное место в районе.

– Поезжайте в Катангли, – советует он. – Там найдете гораздо больше интересного. Есть очень своеобразная связь между этим промышленным поселком и районным центром…

…Среди болот и озер Катангли, подернутых пятнами мазута, берет начало и бежит на север речка, которую нивхи назвали «Ноглики», что значит «Плохая вода». Это название перешло к стойбищу, стоявшему у реки, а затем – к поселку.

Таким образом, тяжелая нефть «катанглийка» предопределила еще задолго до ее открытия название нынешнего районного центра.

Катангли—Даги

Самая тяжелая – самая трудная. – «МК». – Рубли и проценты. – Нефть под водой. – Мыс комсомолки Тамары. – Даги. – Двести горячих ключей. – История болезни Николая Фаттахова.

На следующее утро в небольшой и уютной комнате районной гостиницы мы снова с любопытством разглядывали карту. На восточном берегу рядом с голубым пятном Набильского залива маленький кружочек и надпись – «Катангли».

Что же скрывается за этим названием?

…Унылый холмистый край. Вьется через бесчисленные мари и болота узкая ленточка шоссе. На десятки километров под холодным северным небом, голубеют мертвые леса, подернутые сединой мхов и лишайников.

У обочины дороги, перебравшись через кювет, тонет в глубоком торфянике «царь тайги» – тяжелый трактор. Гусеницы, которых уже и не видно, выворачивают на поверхность сырые коричневые комья с торчащими во все стороны корешками.

Где-то внизу, под слоем торфа и песка, – вечная мерзлота.

Суровы здешние места. Но есть у них свое, особенное очарование. Сразу и не поймешь, в чем оно заключается. Только потом догадываешься: в тех преобразованиях, которые внесла в край твердая воля человека.

Геологи, нефтеразведчики, строители пришли сюда в 1925 году. Со стоном упала первая лиственница, поднялся дымок первого костра у походной палатки.

Здесь не нужно было бурить скважины, чтобы получить пробы нефти. Черная и густая, похожая на мазут жидкость сама выходила на поверхность. Строй только ловушки и собирай!

Эти примитивные ловушки стоят в Катангли и по сей день дают нефть. Но как далеко шагнул от них промысел за эти тридцать с лишним лет!

За поворотом дороги открывается панорама поселка, стоящего на сопках среди таежных озер: лес эклипсов, котельные, мастерские, конторы, большие жилые дома и домики индивидуальных застройщиков, огромные нефтяные резервуары, столовая, клуб.

Промысел, который обслуживают четыре бригады добытчиков нефтепромыслового управления «Катанглинефть», протянулся ныне на двенадцать километров.

Каждый километр здесь брали