Воевода вывел нас к высоким воротам в длинной белокаменной стене, которая, как я успела заметить с воздуха, описывала маленький круг внутри города. Стражники посторонились, отвесив поклон Ярополку, и я с интересом посмотрела в спину воеводы. Выходит, Юлька права, его должность имеет вес. Подруга кокетливо подмигнула правому стражнику, высокому юнцу с неопрятным пушком вместо бороды, а потом наклонилась ко мне и громко прошептала:

— Надо тут барбершоп открыть, будем устанавливать тренды.

Я взяла ее под руку, вынула из косы одинокое белое перышко — не иначе как с меня упало.

— Хотела вчера с тобой поговорить, да ты уже дрыхла.

— Здоровый сон — залог здоровья.

— В общем, я очень сомневаюсь, что требования бабуси выполнимы. Изучила я книжку-чудесницу…

— В смысле мельком пролистала?

— Типа того. Так вот ведьмы — воплощение зла.

— Да ладно!

— Проклятия, порчи, сглазы — сплошные гадости и пакости. А рецепты! Зубы летучей мыши, хвост помойной крысы…

— Так Грех с утра тебе ингредиентов принес, а ты и не поняла.

— По условиям, составленным бабулей, я должна колдовать. Но я не хочу!

— Бывает и светлая магия, — повернулся к нам Ярополк.

— Подслушивать нехорошо, — буркнула я. Наконец-то он решил о нас вспомнить. — И в моем пособии для начинающей ведьмы нет ничего светлого.

Воевода внезапно остановился, и я налетела прямо на него.

— Василиса, — негромко произнес он, глядя мне в глаза. — Я бы хотел показать тебе кое-что.

— Показывай, — разрешила я. Юлька с интересом прислушивалась к нашему разговору.

— Не здесь. — Взгляд воеводы замер, остановившись на моих губах. Я с облегчением вспомнила, что хоть с помадой у меня все в порядке — стойкой накрасилась.

— Где же? — Мой голос отчего-то стал чуть хриплым.

— В моих покоях.

Мы стояли у ступеней, ведущих во дворец. Белые стены, украшенные завитушками лепнины, возносились чуть не до облаков, колонны в три обхвата подпирали арочные своды, наверху вырастали разномастные башенки. Самая высокая еще строилась. Я видела деревянные леса, крохотные фигурки рабочих. Хорошо, что воевода сказал приземляться на площади, иначе наверняка вписалась бы в одно из сверкающих на солнце стрельчатых окон.

— У нас полно времени, благодаря твоей ступе, — добавил он, взяв меня за руку. — Приемное время у царя не раньше обеда.

— Я вас здесь подожду. — Юлька шагнула к изящным скамеечкам, расставленным вокруг фонтана, в центре которого три головы Змея Горыныча извергали не огонь, а прозрачные струи воды.

— Нет, конечно, — возмутился Ярополк. — Негоже девушке одной идти в мужские покои. Мало ли, что могут подумать!

Я вздохнула и пошла за воеводой, понимая, что после этой фразы вряд ли он покажет мне что-то действительно интересное.

Воевода жил в казарме — не знаю, как по-другому назвать этот барак. На первом этаже длинного деревянного здания носились мальчишки и парни всех возрастов, одетые в одинаковые серые рубахи и просторные штаны. Волосы у всех коротко острижены, костяшки пальцев сбиты.

— Местные шаолини? — прошептала Юлька.

Ярополк свернул во внутренний дворик. Мы вышли следом на площадку, утоптанную босыми ногами пацанов до твердости камня. К воеводе подскочил белобрысый исполин, протянул длинный сверток. Ярополк развернул рогожу, и по казарме пронесся шепот. Яр расстегнул пряжку плаща, скинул его на руки подоспевшему мальчишке, снял кафтан.

— Как думаешь, он совсем разденется? — спросила я у подруги, не сводя глаз с торса воеводы, обтянутого тонкой белой рубашкой.

— Надеюсь. Теперь я по крайней мере понимаю, почему ты на него запала.

— Я не… — Ярополк стащил и рубашку. — Ладно, запала, — признала я.

Воевода взял в обе руки по мечу, взмахнул. Мечи свистели и пели в его руках, рассекая воздух. Солнце отражалось в клинках, ослепляя и без того восторженных зрителей. Яр остановился возле белобрысого верзилы, мечи замерли в сантиметре от обгоревшего носа.

— Неплохие мечи, — сказал воевода. — Закажи штук двадцать в этой кузнице. Если портачить не станут, еще возьмем.

Блондин кивнул, забрал мечи, воевода подошел к нам.

— Отличное представление, — съязвила я.

— Я не паяц, — ответил Ярополк, натягивая рубашку. На гладкой груди выступили бисеринки пота. — Я отвечаю за оружие, за безопасность царства и людей, которые в нем проживают. Эти мечи простые, легкие, с хорошим балансом, для парней подойдут, чтобы учиться. Как думаешь, почему я с тобой валандаюсь, Василиса?

Я только хмыкнула в ответ. Хотелось бы верить, что из-за моей необыкновенной красоты и блестящего ума, но, похоже, дело не в этом.

— Потому что ты — тоже оружие. Но, к сожалению, абсолютно непредсказуемое. Если бы я мог обращаться с тобой с такой же легкостью, как с мечом…

— Ну прости, ко мне инструкция не прилагалась.

— Очень жаль. Я бы ее изучил досконально.

Он развернулся и пошел дальше, мы с Юлькой поплелись следом.

— Ты у нас прям ядерная ракета, — хихикнула подруга. — Где у тебя кнопка?

— У меня зона поражения скромнее.

— Пуля?

— От пули слышу!

Ярополк провел нас на второй этаж по узкой деревянной лестнице. Я ловила на себе любопытные взгляды, но стоило воеводе повернуться, как все тут же бросались по своим делам.

Комнаты воеводы размещались в начале длинного коридора, у самой лестницы.

— Тут шумно, — заметил Ярополк. — Зато по тревоге быстрее добираться. Царь все хотел, чтобы я во дворец переехал, но мне тут привычнее. Да и за учениками пригляд. При мне они опасаются проказничать. Все равно, конечно, шкодят, но не с таким размахом.

— Чистенько, — сказала Юлька, входя в приоткрытые двери.

«Бедненько», — подумала я, но промолчала. Узкая кровать, сундук у изголовья, возле окошка стол, укрытый скатертью, и стул, на который я и села. Юлька устроилась на кровати, скинув туфли, и, судя по ошарашенному взгляду воеводы, это подрывало все моральные устои местного общества. Яр сходил в смежную комнату, вернулся, сжимая в руках глиняную вазу.

— Это древний артефакт. — Он бережно поставил ее на стол передо мной. — Достался от бабушки.

На кривоватых коричневых боках морщинками разбегались мелкие трещинки. Я заглянула в широкое горлышко — пусто.

— Видишь, это древние руны. — Яр благоговейно провел пальцем по узору из непонятных значков. — Их значение уже утеряно, но магия все еще жива.

Он встал сзади, оперся на стол по обе стороны от меня, так что я внезапно оказалась в кольце сильных рук.