– Ну. Это проверенная школа, – сказала она. – Правда, крутиться у шеста тебя никто не учил, так же как и красиво снимать одежду. Но это легче, чем разучивание латиноамериканских танцев. И имя у тебя такое… Никакого псевдонима не надо. Слушай, тебя действительно так зовут?

С этого дня у Тюльпан началась новая жизнь. Учиться танцевать стриптиз было намного проще, чем выделывать сложные па у Максимовых. В первые дни работы девушка не смогла преодолеть скованность и не имела такого успеха, который неизменно сопутствовал ей в будущем. Потом ее выступления встречали дикими овациями. Трусы и лифчик чуть ли не лопались от количества денег. Многие желали продолжить знакомство за стенами клуба, но неизменно натыкались на глухую стену упорства.

– Я не хочу быть содержанкой, – отвечала строптивая татарка. – Предложите руку и сердце – и я подумаю.

Однако с этим не спешили. Впрочем, Тюльпан не горевала. Она встретила Кирилла, своего бывшего партнера, который маялся без работы. Парень тоже перепробовал множество способов заработать. Так же как и его подруга, он торговал на рынке, потом перегонял автомобили, охранял фирму. Но каждый раз быстро увольнялся, понимая: на данном поприще успеха не достичь. Родители пытались уговорить его учиться, однако тут парень был непреклонен. Множество его сверстников, не имея никаких дипломов, разъезжали на дорогих иномарках с красотками на передних сиденьях. И Кирилл мечтал оказаться в нужное время в нужном месте. Тюльпан обрадовалась бывшему партнеру, пригласила его в уютную однокомнатную квартирку, которую снимала, накрыла стол, они выпили бутылку отличного вина и неожиданно очутились в постели. Кирилл шептал, что давно любит ее, но боялся признаться такой красавице, чтобы не получить щелчок по самолюбию. Девушка с удивлением заметила: и он ей небезразличен. Утром она предложила:

– Переезжай ко мне.

– Это исключено, – с грустью ответил Кирилл. – В данный момент я безработный, а твоих денег не возьму ни за что на свете. Вот устроюсь – тогда жди.

Он оделся и ушел, не глядя в глаза новой любовнице. Она верила: парень придет вечером и роман разгорится с необычайной силой. Но Кирилл не появился. Тюльпан преданно ждала его три дня, страдала, а потом… Потом произошло то, что в настоящее время сделало ее жизнь сущим адом. Однажды к ней подошла Ангелина и заявила безапелляционным тоном:

– Ты последние дни ходишь какая-то вялая. Постоянным клиентам и это подходит. Они проглотят тебя любую. Сегодня вечером обещал прийти наш хозяин. Не вздумай демонстрировать плохое настроение. Ты должна превзойти саму себя, а то нам всем мало не покажется.

Разумеется, настроение у Тюльпан было действительно не ахти. Кирилл так и не давал о себе знать. Однако позволить себе потерять работу она не могла и, глотнув перед выступлением водки, отправилась на сцену. Ее внимание привлек невысокий коренастый человек средних лет, в черном безукоризненном костюме и белой рубашке, восседавший за ближним столиком с таким видом, будто ему принадлежал весь мир. Девушка сразу поняла: это и есть хозяин Тимур Васильевич Борзов. Она старалась изо всех сил, но он ушел в середине выступления, никому не сказав ни слова. На растерянную Ангелину было жалко смотреть.

– Если ты не понравилась… – шипела она в ухо татарке, – можешь считать себя уволенной.

Борзов объявился через три дня. Он не стал дожидаться начала выступления Тюльпан, вызвав ее к себе в кабинет.

– Ты понравилась мне, – заявил он, даже не поздоровавшись. – Хочешь выпить?

– Мне на сцену, – пролепетала девушка.

– Ладно, – согласился Тимур Васильевич. – Есть у меня одно предложение. Ты можешь дрыгать ногами в этом клубе, сколько тебе захочется. Твои выступления имеют успех. Ты приносишь мне деньги. Однако у меня есть предложение. Замену тебе найти нетрудно, стоит только хорошо поискать. В нашем городе полно красивых талантливых танцовщиц.

– А я? – прошептала Тюльпан.

– А ты пойдешь ко мне на содержание, – заявил он, отхлебнув виски. – Я поселю тебя в шикарной квартире и буду наведываться, когда сочту нужным. О деньгах уже можешь не беспокоиться: у тебя они будут. При хорошей экономии и правильном поведении скопишь на собственное жилье. Только это еще не все. Есть и обратная сторона медали, если эта тебя привлекает. Я никогда на тебе не женюсь, и нечего даже мечтать об этом. У меня есть жена, и все разговоры на данную тему – табу для тебя. Некоторые любовницы воображают, что их включат в завещание. Так вот, пункта для тебя там не будет. У меня есть дочь, и я ее очень люблю. И последнее: никаких любовников. Не хватало еще подцепить венерическую болезнь. Ну, как мое предложение?

Тюльпан опустила ресницы:

– Я подумаю.

– Недолго, – разрешил Борзов. – Через два дня я наведаюсь сюда. Если ты не дашь ответа, считай, разговора не было. Продолжишь карьеру стриптизерши. А теперь иди.

Щеки Тюльпан пылали. В коридоре ее нагнала Ангелина:

– Что он тебе сказал?

– Предложил стать содержанкой, – выпалила татарка.

Женщина закусила губу:

– Повезло.

– Ты так думаешь?

Ангелина дружески взяла девушку за руку:

– А ты не понимаешь? Ну посуди, милая, долго ли тебе скакать по сцене? Допустим, лет пять, а потом твое место займут более молодые. В нашем заведении не нужны тренеры. Поэтому придется тебе искать новую работу. Не думаю, что ты отыщешь что-нибудь подобное. А став содержанкой хозяина, сумеешь отложишь кругленькую сумму. Когда ты ему наскучишь (будем надеяться, не скоро), у тебя будут деньги и ты сможешь выбрать себе дело по душе. Вдруг получится начать собственный бизнес? Нет, я тебя не уговариваю, но не спеши с ответом. А теперь на сцену. Пока еще ты работаешь у нас.

Тюльпан отправилась демонстрировать свои прелести, получила порцию оваций и села в гримерке перед зеркалом. Никогда еще она так пристально не разглядывала свое лицо: не было времени. А сегодня увидела: безжалостные годы оставляют следы – морщинки возле глаз и на лбу. Пока признаки увядания были еле заметными, но не пройдет и двух лет, как придется вступать с ними в борьбу. Да, Ангелина права. Предложение Борзова следует принять. Что ж с того, что она никогда не спала с мужчинами за деньги? И Ваню Татарского, и Кирилла Тюльпан любила. Однако жизнь распорядилась убрать их с ее пути, и вот богатый и могущественный человек предлагает свое покровительство. Это ли не лучший вариант? Пусть они пробудут вместе два или три года, но она накопит деньги и станет независимой. А что может быть лучше финансовой независимости как для мужчины, так и для женщины? Она дает возможность сделать свободный выбор. Тогда ее не испугают такие парни, как Кирилл, – безденежные, безработные. Она любого нищего превратит в короля.

Борзов явился за ответом, как и обещал. Тюльпан уже ждала его. Ее короткое «да» вызвало ироничную улыбку:

– Я не сомневался. Одевайся, поехали. Сегодня ты выступать не будешь. Пусть уже начинают подыскивать другую стриптизершу.