больше скрывая дно. Улыбка на потеху всем натянулась на лицо Айвори. Искусственная, оскорбительная улыбка.

— Я не боюсь! — сказала она по тексту.

Остановившийся помощник посмотрел на Риота и, получив разрешение, "продолжай", только и успел снова перевести взгляд на белую волчицу. Удар! В этот раз никакой полусилы! Костяшки Айвори, врезавшись в переносицу неприятеля, уложили его на лопатки, сломанный нос отдался неровным дыханием и хрипом.

— Здорово! Здорово! — встала с кресла девочка, снова аплодируя, пока охотницы на заднем плане разносили десерты и чай.

"Заткнись! Закрой свой рот!"

— Не горячись, красавица. — Шепот на ухо заставил дернуться, но это был не испуг… Кожу обожгло горячим воздухом. Риот. Когда он успел подойти так близко? — Ты улыбаешься, а глаза пылают ненавистью, тц-тц-тц, — поцокал он, отклонив голову он прямого удара Ави. — Надо немного остыть. — Кожа на его правой руке покраснела.

И хук прошел так быстро, словно иллюзия.

— Пх! — отлетела Ави назад.

"Что за сила такая?" — схватилась белая за живот, ощущая не синяк, но ожог, как от кипятка.

«Держи улыбку!» — крикнул ей Риот через мысли.

— Собравшись с силами, Принцесса дала отпор грозному атаману! — также встал на ноги Бэроу.

Утерев каплю слюны с края губы, Айвори изо всех сил старалась удержать разваливающийся образ, но фальшь на мгновение перешла в настоящий оскал.

— Нет, это ты улыбайся, — посмотрела она на Риота, выпрямив спину. Шепот утонул в гуле колонок. — Когда ты в последний раз улыбался не по указке?

Рыжеволосый оборотень на долю секунды потерял спесь. Его окатила странная сила беловолосой девушки на голову ниже его, что-то внутри натянулось, как струна, — что-то волчье желало оправдаться перед малознакомой оборотнессой. А опыт чемпиона сошел на нет перед… кем?

— Хм, — отмахнулся Риот от наваждения. — И все же ты особенная, — приготовился он к бою. И сам не заметил, что желал этого по-настоящему, но, не успели уголки губ подняться…

— Атаман и Принцесса вступили в решающий бой! — юноша чувствовал на затылке взгляд хозяина, вспоминал уколы на стуле. "И чего это я?" — сам себя спросил прирученный фортом волк.

Ави и Риот побежали друг на друга! Беловолосая действительно думала, что сценарий испорчен, но рыжий специально промахнулся, попутно налетев щекой на прямой удар.

— Ах! — упал он на песок. — Пощады, пощады! — актерская маска вернулась.

Айвори смотрела, испытывая глубокую печаль за свой род. Вот он, наш удел? Да? Вдох, выдох.

— Я принцесса Зимнего замка! — ногти заострились, проколов кожу. — И... и я...

Риот увидел, как девушка не может договорить фразу.

— Ох, спасибо вам, госпожа! — поклонился вервольф. — Спасибо, что пощадили!

"Да хватит уже..." — предел Айвори был достигнут.

— Желаете увидеть последнюю часть этой истории, юная леди? — обратился лорд к девочке.

Немного подумав, юная аристократка несколько раз кивнула. Мать именинницы не была против... Прокашлявшись, Бэроу смаковал каждое слово.

— А затем разгневанный атаман убил своих подчиненных!

"Какого хрена?!' — удивилась Ави, как и два помощника, что послушно исполняли роль побежденных.

— Нет, стоп, что это за сказка такая!

— Ш-ш-ш, — прислонил палец к губам Риот. — Ты хорошо держалась, не порти все в последний момент. — Его руки вновь покраснели от прилива крови.

— Но...

— Стой! — закричал один из поверженных и тут же стих... Его голова слетела с плеч идеально ровным срезом. Вновь горячий воздух ошпарил ноздри Ави.

— Пожалуйста! — подал голос второй, встретившись взглядом с волчицей. Она хотела прийти на помощь собрату, как делала со своей семьей. Но глаза, смотрящие в душу, закатились, и мертвый кусок плоти прокатился по песку, широко раскрыв рот.

Раны от порезов источали пар, края кожи вздувались от ожогов, но обезглавленные не пролили и капли крови. Риот расслабленно выдохнул, высвободив накопившиеся эмоции. А ошарашенная Ави… стояла между двумя мертвецами. Жуткая картина отдавала безумием, ведь из динамиков доносился детский восторг.

— Прямо как в сказке!!! — Аплодисменты.

— Поклонись, — подошел ближе к Айвори рыжеволосый вервольф.

— Что? — пришла она в себя.

— Поклонись, представление закончено. — Отойдя в сторону, Риот исполнил завершающее движение. Белая волчица, продолжая смотреть на отрезанные головы, поступила так же. — Поздравляю с первым спектаклем, — чуть коснулся он её руки.

Искра прошла по телу, все происходящее соединилось в единую картину. Жизнь волков ничего не стоит не только для людей, но и для своих же сородичей, что желают жить у их ног. Вены на висках взбухли, пот застелил уши, детский смех терзал разум. Голоса близких проносились эхом. "Люди нам не враги", "Мы можем жить в мире", "Одно дело, когда волк не оставляет волку выбора...", "Все мы братья и сестры".

Картинка раскололась на части.

И...

Айвори улыбнулась.

— Да, спасибо, — спокойно ответила она.

Глава 11 Путь чемпиона

Удар! Удар! Удар!

— Р-р-р! — рычала Айвори, снова и снова нанося жестокие удары по стенке в комнате для ожидания.

Сталь гнулась, костяшки разбивались в кровь, и, когда задняя дверь открылась и в нее вошел конвой, волчица спокойно встала, ожидая приказов. Ведущий капитан, держа кандалы, смотрел на капающую кровь с пальцев девушки.

— Что это был за шум? — истинный вопрос явно звучал по-другому: "Нужны ли наручники на бунтарку?"

— Все в порядке, — покорно закрыла глаза Ави.

Кандалы так и остались в руках мужчины. Он дернул головой: “Иди”, — и волчица пошла добровольно, лишь окруженная охраной. Каменная тропа быстро отвернула от загонов. Сначала белая подумала, что её поведут к главному зданию, но вместо этого её впервые вывели в другую часть форта. Взору открылся двухэтажный дом, общежитие чемпионов. Вопрос "зачем?" вертелся в голове, но говорить без разрешения было нельзя. Несколько посаженных цветов облагораживали фасад, и легкая эссенция намекала, с чьей подачи они тут растут. Охотники в сопровождении сменились на местных стражников. Дверь внутрь, коридор, лестница наверх, еще коридор с комнатами под номерными дощечками. Ави подвели к самой дальней двери, под номером пять.

— Пока господин провожает гостей, с тобой хочет поговорить Риот, — спокойно произнес охотник.

Щелчок, скрип дерева, шаг за порог.

— Приветик! — в комнате был не только юноша, но и солнечная Тая.

Контраст жилой комнаты с загоном