Лязг мечей. Они сталкивались друг с другом, а потом снова отдалялись, пока руки их хозяев искали слабое место противника.

Справа Марина увидела лестницу, что вела вниз. Сначала она наблюдала за поединком двух эльфов, а потом, не удержавшись, спустилась во двор и встала рядом с еще несколькими наблюдателями.

Ее удивило, что одним из сражающихся, была женщина. Нет, скорее, молодая девушка. Хотя Марина уже поняла, что существа на Вельте жили неимоверно долго, девушка могла быть и тысячелетней старухой, но Марине так не казалось. Движения и выпады воительницы были неуверенными и скованными. Марина так увлеклась боем, что не заметила, как ее саму начали рассматривать ее соседи.

Чуть позже все закончилось. Эльфийка уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Ее длинная черная коса свешивалась почти до земли. А маленькие острые ушки забавно подрагивали.

— Эй, ты! — окликнул Марину соперник незнакомки.

— Я?

— Да, ты. Девчонка в штанах. У тебя что, кривые ноги, и ты постоянно спотыкаешься о платья?

Эльфы засмеялись на шутку своего товарища.

— А у тебя язык не грязный? Что ты им работаешь как помелом, — фыркнула Марина, приподняв голову. Прежде чем уважать окружающих по наставлениям отца, Марина прежде всего научилась уважать саму себя.

Эльфы посмотрели на нее круглыми глазами. Зато нашелся кое-кто и на ее стороне. Черноволосая незнакомка засмеялась. Ее звонкий смех, напоминавший колокольчик, мягкой волной прошелся по тренировочной площадке.

— Как твое имя? — спросила эльфийка.

— Марина.

Помело, как Марина теперь решила называть парня, подошел к ней.

— Может, ты не только ртом работать умеешь, но и кое-чем еще? — спросил он, пошло ей подмигнув.

— Могу и кое-чем еще. — Она подошла к эльфийке. — Как тебя зовут?

— Ванесса, — улыбнулась та.

— Красивое имя. Ты не одолжишь мне свое место?

— Конечно… — Ванесса отошла, не понимая, что задумала ее новая знакомая.

Марина обратилась к такому же озадаченному парню.

— Чего стоишь? Я тебе прямо здесь все и покажу, — кинула она ему, оглядев его таким-же липким взглядом. Эльф, ничего не понимая, подошел к ней. Марина взяла его за руку и, улыбнувшись, перекинула через плечо.

Ванесса засмеялась и подарила ей одинокие аплодисменты, пока остальные эльфы стояли в нерешительности. Лежачий так вообще, потеряв дар речи, пялился в небо.

— Пройдемся? — предложила эльфийка.

Марина с готовностью кивнула, не желая задерживаться среди мужчин с устоявшимся мировоззрением.

Ванесса привела ее в отдаленную комнатку с большим окном и белыми развевающимися занавесками. Присела на подоконник и подождала пока Марина устроится рядом.

— И кто же ты, Марина? Ты человек?

— Да, самый чистокровный.

— Невероятно! Не знала, что человеческих женщин обучают сражениям!

— Я не уверена, что так и есть… Я училась по собственному желанию. И как смотрю не одна!

— Да, но у меня-то нет выбора… А смотря на тебя, мне показалось, что ты получаешь от этого удовольствие.

— А как не получить? Поставить на место зарвавшегося паренька самое милое дело! А почему у тебя нет выбора? Тебя что, заставляют?

— Да я сама себя и заставила, — вздохнула Ванесса. — Видишь ли, я скоро выхожу замуж. А жених мне не то, что не нравится… он меня раздражает! Мы знакомы с детства, но никогда не были особо близки, даже не общались толком, только здоровались и прощались. Кто бы знал, что нам навяжут свадьбу? Знали бы об этом раньше, может и подружились бы, а сейчас… В общем, когда мы виделись в последний раз, мы ужасно разругались, и я в чувствах сказала, что надеру ему задницу на глазах у всей его семьи, а то они его, мол, мало драли в детстве… А он возьми и согласись! Сказал, накануне свадьбы сойдемся в схватке, и тот, кто проиграет, будет с той поры победителя беспрекословно слушаться.

— Ничего себе… — присвистнула Марина.

Она задумалась. Ванесса была неплоха в бою, но разве только с пандой по имени По, на нулевом уровне… Боец даже среднего уровня быстро ее уложил бы. Хотя было видно, что упорства эльфийке не занимать. Марина очень хотела помочь ей.

— А кто этот парень, которого я уложила? Твой учитель?

— Нет, что ты. Это один из графских сыновей, тоже еще учится.

— Что? Тогда зачем ты тратишь на него свое время? Найди себе хорошего, опытного учителя, который сможет подступиться к тебе индивидуально. Он тебе все покажет и расскажет, как надо и как не надо, вместо того чтобы бездумно мечами на дворе размахивать!

— Да я уже искала. Никто не соглашается, представляешь? Меня, принцессу, все послали.

— Ты… принцесса?

— Ты не знала?

— А должна?

— Ну, вообще-то, имена представителей королевского рода не являются тайной. Ни у одной расы. Ты что же, не местная?

— Да… Я приплыла издалека, из-за океана.

— Серьезно? Мне всегда было интересно узнать, что там!

— Ты не знаешь, что там?

— Нет конечно! Никто не знает! Все, кто заплывал дальше горизонта, так и не вернулись.

Так, похоже, прежде чем что-то говорить, следовало действительно придумать с Боско легенду. Она ведь не знала, что у них тут по морям не плавали! Хотя Дана ведь говорила наоборот… И вообще, как это никто ничего не знал? Не мог же у них быть всего один клочок суши на весь мир.

— Слушай, я не знала, что у вас тут все так плохо. Ты можешь пока сохранить это в тайне?

— Ладно, только ты как-нибудь мне обязательно все расскажешь!

— Обещаю!

Марине не трудно было дать слово, Ванесса ей очень понравилась, она чувствовала, что могла доверять девушке.

— Раз ты принцесса, то может пригрозишь им чем-нибудь? Почему тебя никто не берет?

— Ничего не поможет. Это все проделки Далии. Моей сестры. Ее все обожают и беспрекословно слушаются.

— Мне она уже не нравится.

Ванесса засмеялась.

— Да она не плохая, просто вредная. Я никогда этого не замечала, но, как выяснилось, она давно влюблена в моего жениха. Теперь она всячески ставит мне палки в колеса. Да и вообще это с самого начала было проигрышной затеей. Кто станет учить девушку искусству боя?

— Все равно это неправильно. Она твоя сестра и должна была поддержать тебя. И если давно любит, почему сама за него не вышла раньше?

— Это исключено. Она старшая. А он средний сын. Этот брак никто не одобрит. Далия может выйти только за его старшего брата. Мы даже думали несколько раз, что он хочет сделать ей предложение, казалось он сам никак не может определиться. Но в итоге пока ничего не случилось.

— Ну и забудьте о нем. Этот старший, видимо, просто тряпка.

Ванесса снова улыбнулась.

— Ты точно не