Флинн молча рассматривал ее насупленное лицо.

– Не знал, что девушки захотят меня навестить. Сегодня я говорил по телефону с Джейком и обмолвился о том, что из-за травмы не смогу составить ему компанию в спортзале. Вероятно, он рассказал об этом Миранде, а дальше пошло-поехало. Когда они приехали, я выходил из такси.

Она не сводила с него пристального взгляда.

– Почему ты не рассказал им правду? Зачем придумал эту небылицу с лестницей?

Флинн пожал плечами:

– Мне не хотелось ставить тебя в неловкое положение.

– Странно, мне казалось, что ты всю дорогу пытаешься сделать мне как можно хуже.

– Не понимаю тебя. Очевидно, девушки хотят наладить с тобой общение, даже дружить. Зачем говорить, что именно ты нанесла мне такие увечья? Они могли расценить это как акт агрессии по отношению к своему другу.

– Увечья?! Я повредила тебе три крохотные косточки! Не ломай комедию!

– Мне чертовски больно!

Заметив у него в руках выпивку, Мод выхватила стакан.

– Это запрещено! Ты слышал, что сказала Джоан? Нельзя смешивать алкоголь с лекарствами, которые тебе прописал врач!

Его улыбка сбивала ее с толку.

– Ты еще никогда не переодевалась для мужчины в униформу медсестры? Уверен, тебе бы пошло.

– Сейчас же прекрати, – зло зашептала Мод. – Они могут нас услышать!

– Не можем же мы допустить, чтобы девушки решили, будто между нами что-то есть, ведь так, мисс Винвуд?

Мысленно она осыпала его проклятиями.

Джоан как ни в чем не бывало ворвалась в комнату, подобно легкому морскому бризу, неся поднос, нагруженный закусками.

– Здесь как-то душно, не находите? – Она игриво подмигнула обоим. Да, надо признать, Флинн обзавелся крепким тылом в лице семьи Равенсдейл. – Милая, – Джоан обернулась к Мод, – надеюсь, мистер Карлан не позволил себе ничего лишнего?

– Ты же меня знаешь, – ответил за нее Флинн. – Чем выше планка, тем самозабвеннее я стремлюсь к цели.

– Давненько ты так не заглядывался на женщин, Флинн. Уж и не помню тебя таким после расставания с Клер.

Ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы, бесшумной, но не менее смертоносной.

Игривый огонек в глазах Флинна мгновенно потух. Мод бросила взгляд на Джоан, однако девушка нисколько не смутилась такой перемене в его настроении.

Миранда оказалась более чувствительной к гнетущей атмосфере, воцарившейся в гостиной.

– Что произошло? – Она переводила взгляд с одного на другого.

– Ничего, я просто произнесла имя на букву «К». – Джоан невозмутимо хлопнулась на диван и, закинув ногу на ногу, отправила себе в рот аппетитное канапе.

Флинн с видимым усилием поднялся со своего места.

– Простите, дамы, но я вынужден отклонить ваше предложение поужинать вместе.

Мод отступила, давая ему пройти. Он даже не оглянулся на прощание. Но ей и не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, насколько он задет очевидной бестактностью подруги. Интересно, что здесь произошло сейчас?

– Кто такая Клер?

Джоан самозабвенно поглощала приготовленные закуски.

– Его бывшая. Они разбежались. Дай-ка припомнить. Одиннадцать лет назад! С того момента наш приятель места себе не находит от обиды.

– Джоан, ну зачем ты так! – Миранда сокрушенно качала головой. – Ты же знаешь, как ему неприятно, когда кто-нибудь напоминает ему об этом.

Девушка проигнорировала упрек и, театрально отправив в рот очередное канапе, сделала большие глаза.

– Одиннадцать лет назад! Мод, можешь представить? Вот ведь неженка! У меня за плечами три расторгнутые помолвки, я ни дня не печалилась по этому поводу. А теперь, когда появился Джейк, боюсь, я даже и не вспомню имена предшественников!

– Как долго они были помолвлены?

– Несколько недель. – Миранда слегка покачивалась с ноги на ногу. – Вероятно, он очень сильно любил ее. Когда она оставила его, он долго не мог найти себе места. Месяцами отказывался говорить на эту тему, до сих пор держит в секрете причину их расставания. Ну, по крайней мере, мне она неизвестна.

– Мне кажется, все дело в его усыновлении.

Миранда сделала Джоан страшные глаза.

– Не обязательно говорить об этом сейчас.

– Все в порядке, – заверила Мод. – Это мне известно.

– Действительно? – Миранда была потрясена.

Джоан снова кивнула головой, словно все это время вела внутренний диалог.

– Видишь? Что я тебе говорила.

– Ты встречалась с его семьей? – поинтересовалась Мод.

Джоан взяла Спарка на руки.

– Виделись как-то в прошлом году. Его мать еще ничего. Правда, ведет себя с Флинном как-то настороженно. Словно не очень понимает все, что он ей говорит. Мне кажется, ее смущает его интеллектуальное превосходство. Нет, он вовсе не пытается самоутверждаться на приемных родителях или братьях. Просто они слишком разные.

– Флинн сказал, что не пытается узнать, кто его биологические родители. Ты знаешь что-нибудь об этом? – Мод понимала, что слишком открыто демонстрирует свой интерес. Пусть.

– Мне кажется, иначе и быть не может. Мужчинам не дано понять, как женщина может отказаться от собственного ребенка.

– Думаю, рано или поздно он сам тебе все расскажет, – предположила Джоан, лукаво глядя на Мод.

– Я не слишком-то рассчитываю на такое доверие с его стороны.

Миранда, Джоан и Мод расстались пару часов спустя, к тому времени общаясь как давние приятельницы. Между ними незамедлительно завязалась симпатия. С аппетитом поужинав, они вдоволь наговорились на темы более легкие и приятные. Мод уже не могла вспомнить, почему так старательно избегала этих интересных, обаятельных молодых женщин на протяжении трех последних месяцев, а когда они ушли, почувствовала себя одиноко. Именно этого ей не хватало в детстве. У нее никогда не было близких подруг. Ни с кем она не чувствовала себя так расслабленно и спокойно, как с ними. В их обществе не боялась быть самой собой. Когда она была ребенком, они с матерью то и дело меняли одну съемную квартиру за другой. В таких условиях трудно заводить друзей и поддерживать дружбу на расстоянии. В каждой новой школе Мод приходилось начинать все заново.

Она размышляла над тем, насколько безопасно видеться с ними. Как долго они смогут поддерживать общение без необходимости встречаться с Ричардом? Мод не была уверена в том, что когда-нибудь внутренне подготовится к этому. Как она сможет посмотреть в глаза человеку, который в свое время, несомненно, желал, чтобы она никогда не появлялась на свет.

Перспектива встретиться с близнецами была более чем интригующей. Миранда отзывалась о них с теплотой. Мод горько сожалела о том, что за ее спиной никогда не было двух сильных, храбрых, любящих братьев. Какой могла быть ее жизнь, если бы все сложилось по-другому?