замок с башенками, террасами и роскошным садом был прекрасен.

- Что будем делать, если дракон там? Могу тебя заверить, у него очень острые зубы. Вчера наблюдала их в непосредственной близости. Если он не захочет общаться, сможет быстро отгрызть нам головы.

- Вчера же тебе не отгрыз, - отмахнулся Ильри.

- Это и есть наш план? Прилететь туда с надеждой, что он захочет общаться? – недоверчиво переспросила я. – Вчера его вывело из себя то, что я назвала его по имени. Возможно, сегодня он будет не рад увидеть вторжение чужаков на развалинах своего отчего дома. Что мы будем делать?

Чародей вздохнул:

- Бетани, я не знаю. Дело в том, что у нас нет действенного орудия против него. Использовать ловчую сеть не получится. Я не уверен, что она его удержит, а если нет – потом мы уже не объясним, что всего лишь хотели поговорить. Так что если мы его увидим, я полечу навстречу первым. Если он откусит мне голову, действуйте по обстановке.

Мне захотелось ответить, что я не хочу смотреть, как ему будут откусывать голову, не говоря уже о том, чтобы быть следующей в очереди, но я прикусила язык. Ильри такой исход нравился не больше моего, но, похоже, выбора у нас не было.

Глава 12

Сочтя разговор законченным, шеф пригнулся к ручке лопаты. Снова начался наш стремительный полет. Когда на горизонте показалась река, я уже ничего не хотела, кроме как приземлиться и слезть с метлы. Потом пусть дракон делает со мной, что хочет. Мы сбросили скорость и медленно подлетели к замку.

От красивой картинки осталось немногое. Сад пришел в запустение, башни были частично разрушены. Похоже, искатели сокровищ разобрали здание буквально по камешку. Издали о присутствии дракона ничего не говорило, но шеф направил свою лопату ближе к земле. Логично. Если Роман здесь, магия может неожиданно отказать, лучше уж падать с более низкого расстояния. В итоге мы подлетали к реке на уровне половины человеческого роста от земли.

- Это ведь граница, неподалеку есть пост? – поинтересовалась я. На всем протяжении реку патрулировали, нападения степняков случались часто, хотя сейчас официально был провозглашен мир.

- Да, - чародей махнул рукой. - Слева и справа от замка.

- А почему не прямо в нем? – поинтересовалась фея.

- Пытались. Никто не мог выдержать здесь больше пары дней. Говорят, плохое место. Вот и выясним заодно, в чем причина.

Причина, скорее всего, была в гибели нескольких магических существ, то бишь драконов, и Ильри понимал это не хуже меня. В таком случае оставалась сильная негативная энергия. Были и такие волшебники, которые могли ее использовать, обычно для весьма неприятных ритуалов. Похоже, дракон был не единственной нашей проблемой.

Странно, что до сих пор никто не давал нам задание разобраться с замком. В отдалении от жилья, да еще с подпиткой темной энергией за несколько десятилетий тут могли вырасти такие существа, что откусывание головы покажется самым легким вариантом. Словно прочитав мои беспокойные мысли, шеф произнес:

- За замком присматривают и регулярно чистят. Нам может попасться только какая-то мелочь.

Стало легче, хотя напрашивался вопрос, кто присматривает и почему в тайне от нас, если мы, как считается, в ответе за магический покой королевства. Ох уж эти загадки.

Мы добрались до входа в сад. Чародей приземлился, подавая нам пример. Я подбодрила себя тем, что хотя бы упасть не пришлось. Это могло значить, что дракона здесь нет, а может, магия исказится другим образом. Спокойнее не стало. Наоборот, сердце неистово колотилось, как будто всю дорогу от нового дворца до старого я пробежала.

Замок меж тем становился все ближе. Любопытно, что растения цвели, хотя сад был в очевидном запустении. Когда я уезжала в долгие поездки, мне приходилось просить соседей поливать кусты вокруг дома, иначе по возвращении меня ждала бы унылая пустошь. Видимо, близость реки влияла.

Дорожки заросли. Порой Ильрилиону и нам, вслед за ним, даже проходилось облетать деревья. Проще было бы очистить проходы, но неизвестно было, как на применение волшебства посмотрит хозяин замка, так что мы договорились использовать магию только в крайнем случае. Скоро нам представилась такая возможность.

Дерево, которое мы перелетали, развернуло мощную ветку, оказавшуюся пастью с двумя рядами длинных и острых зубов в сторону чародея, и попыталось его схватить. Ильри увернулся и атаковал огненным шаром, но тот, к моему изумлению, просто отскочил от темно-зеленой головы.

Я бросила ледяной заряд и едва успела взмыть вверх, когда меня попыталась ухватить другая голова. Голов из ветвей появлялось все больше. Они вились вокруг нас, как раздраженные осы. Диянира совершила кульбит вбок, попутно нанеся мощный удар когтистой лапой, оторвавший зубастую голову напрочь. Мы собрались на высоте, и шеф крикнул:

- Летим к замку! Держитесь выше, они еще и ядом могут плеваться!

Мы набрали высоту, не дожидаясь, пока местная живность продемонстрирует свои навыки. Внизу тем временем бурлило возмущенное море из чудовищ. Просыпались все новые создания, и я порадовалась, что нам не нужно прорубаться сквозь них. В это время мы с Ильрионом одновременно начали падать.

Я закувыркалась в воздухе, стараясь удержать метлу и заплечный мешок. Мы уже долетели до стен замка, так что вместо того, чтобы быть заплеванными ядом и съеденными, нам светило раскроить головы о каменные плиты. Не слишком привлекательная перспектива, так что я выкрикивала разные заклинания для остановки или хотя бы замедления падения. Ни одно из них не сработало.

К счастью, с нами был умнейший грифон королевства, и ее всадница, которая поймала меня у самой земли. Чародей тоже сидел верхом на грифоне за феей, и под тройным весом Диянира осела на землю.

- Спасибо, - просипела я. Сорванный после криков голос звучал непривычно, но замолчать я не могла:

- Это и была мелочь, о которой ты говорил?

Ильри пожал плечами:

- Ни о чем таком предыдущие патрули не упоминали. Видимо, нечто новое. Или это сюрприз от хозяина замка.

Голос шефа звучал также хрипло, как и мой. Пожалуй, от пения нам обоим пока стоило воздержаться. В итоге мы закрепили лопату и метлу по обеим сторонам седла Дияниры и направились к входу во дворец. В центре дворика стоял фонтан, на удивление исправный и контрастирующий с остальным запустением. Вода мирно журчала, извергаясь изо рта морского конька. Мы остановились, любуясь скульптурой. Белый мрамор казался живым, у меня просто зачесались руки его