В течение первых двух тентарков своего нахождения в плену он плохо ориентировался в сером мире, где ничего не видел, а слышал только посредством своего органа фсс. При этом ему приходилось стоически переносить все неприятные манипуляции, которые люди производили с его обрезанной плотью.

Правда, все это ничуть не напоминало по болезненности сам процесс обрезания, имевший место около семнадцати циклов тому назад. Ни о какой анестезии тогда, разумеется, и речи быть не могло, и, несмотря на то, что специалисты пользовались холодным ножом, операция причинила ему немалую боль. Вид самой процедуры также заставил его страдать. Будучи плотским существом, он видел органы фсс в стадии презервации и знал, что в результате операции с внутренней стороны маленького, напоминающего палец органа образуется что-то вроде твердой скорлупы. Но он не знал до того, как сам подвергся операции, что внутренняя часть органа превращается в желеобразное вещество, которое сочится, как сок перезрелого кавра, и обволакивает нож целителя. Причем орган выглядел мертвым и разлагающимся, хотя умом Прр'т-зевисти и понимал, что он живой и вибрирующий. Как зачарованный, смотрел он на эту зловещую процедуру, и лишь упрямая гордость не давала ему отвести взгляда до тех пор, пока плоть не отделилась от его тела. Целители сказали, что операция прошла успешно, после чего им овладело отвращение и усталость.

В конечном счете люди потеряли интерес к его обрезанной плоти. А когда спустились сумерки и инопланетяне легли спать, Прр'т-зевисти вновь оказался на краю светлого мира и начал осматриваться.

Но он недооценил хитрость людей. То место, где находилась его обрезанная плоть, изобиловало металлическими предметами: металлическое оружие, металлические инструменты и даже что-то вроде металлических тюков. Как и всякий старейшина, он знал, что металл непроницаем, но раньше он и не подозревал, что каждый металлический предмет отбрасывает тень, являющуюся – эквивалентом серого мира. И эта тень также непроницаема, как и сам металл. Его удивило, что раньше он никогда не слышал об этом эффекте.

Осторожно продвигаясь по этому пространству, сконцентрировав все свое внимание на металлических предметах и их тенях, он не знал о том, что люди приготовили для него капкан.

Он стоял там в темноте – он или она. Прр'т-зевисти до сих пор так и не понял, мужчина это или женщина. Человек стоял и ждал его появления… а когда Прр'т-зевисти с запозданием увидел его, издал радостный крик, который звучал в голове старейшины еще около шести битов после того, как он в отчаянии переместился в серый мир.

Какое-то время он находился в тумане, не желая покидать его из опасения быть увиденным вновь. Глупо, разумеется, – не рационально. Он пытается спрятаться в сером мире, в то время как его обрезанный орган фсс находится в руках людей. Вскоре он услышал голоса и стук шагов. Набравшись смелости, Прр'т-зевисти выглянул из тумана.

Он увидел, что люди несут его орган фсс к комнате с толстыми стенами и массивной дверью, внутри которой виднелись лампочки, длинный стол и полки с каким-то оборудованием.

Эта комната была полностью сделана из металла.

Он вспомнил, что комната, подобная этой, имеется на родной планете клана Дхаа'рр Дхаранве. После того как целители отрезали его орган фсс, ему предложили отнести его в металлическую комнату для последующего обряда. Они сказали, что металл как бы соединит его с отрезанным органом и в то же время блокирует боль и дискомфорт, причиняемые фсс, отделенному от него. Они проявили столько энтузиазма по этому поводу, что он заподозрил неладное. Не желая быть подопытным животным, он вежливо отказался от дальнейших экспериментов.

Однако люди не приглашали его в металлическую комнату. Как только его обрезанная плоть окажется внутри комнаты, он сам влетит туда и попадет в капкан.

В течение какого-то времени он метался по ограниченному пространству среди металлических предметов, пытаясь найти выход и канал, ведущий к алтарю семьи Прр, но не преуспел в этом. Он сканировал звезды, надеясь, что фаза, в которой находится Доркас, позволит ему связаться с планетой его предков Дхаранвой еще до того, как люди войдут в металлическую комнату. Но звезд почти не было видно, а созвездия слишком отличались от тех, которые он привык видеть дома. Он устремился к своей обрезанной плоти, и дверь с грохотом захлопнулась за ним.

Прр'т-зевисти уже тысячи раз воскрешал в памяти эту сцену, пытаясь определить, что могло спасти его в данной ситуации. Следовало ли ему быть осторожней и не попадаться на глаза людей? А может быть, после того как его заметили, ему не следовало прятаться, подобно испуганному ребенку, в сером мире? С опозданием на семнадцать циклов ему, возможно, следовало бы позволить специалистам сделать второе обрезание.

Или, может быть, ему стоило сыграть ва-банк и удалиться на предельное расстояние от металлической комнаты, куда внесли его обрезанную плоть?

В течение последних фулларков эта мысль снова и снова приходила ему в голову, и от этого холод пронизывал все его существо. Эффект отрыва от органа фсс был известен джирриш с доисторических времен, хотя обрезание органа началось лишь двадцать циклов назад. Он полагал, что если бы он бросил свой орган фсс, то пребывал бы в космическом пространстве до тех пор, пока семейство Прр не забрало бы его к своему алтарю.

Подобное не исключалось. Но, по мнению Прр'т-зевисти, вероятность этого была крайне мала. Скорее всего, он просто умер бы, подобно тем старейшинам, чей орган фсс уничтожался.

Да, он умер бы!

Вот почему его так тревожили эти мысли. И тот факт, что его посещают подобные мысли, указывает на то, что ситуация действительно вселяет отчаяние. Но ведь он находится в плену всего восемь фулларков, и рано еще думать о самоубийстве.

Раздался приглушенный звон. Прр'т-зевисти вздрогнул, взвился в верхний угол и погрузился в серый мир. Дверь открылась, и на пороге появились два человека.

Прр'т-зевисти молнией вылетел наружу. Оказавшись на свежем воздухе, он увидел, что в синем небе светит яркое солнце, и удалился на предельное расстояние от места своего пленения, надеясь на этот раз выйти на связь с планетой Дхаранв и своим семейным алтарем. Но ему или отчаянно не везло, или металлические конструкции отбрасывали постоянную тень в сторону Дхаранвы, препятствуя связи. И если только он не хочет на этот раз рискнуть жизнью, то…

Прр'т-зевисти вернулся к своему обрезанному органу еще до того, как люди закрыли за собой дверь. Он вновь воспарил в свой угол, укрывшись в сером мире. Его бросило в дрожь. Так вот в чем дело. Наконец-то он понял. Не смерть пугала его, а то, что он никак не мог сделать выбор. Всякий раз, когда люди открывали дверь, он оказывался перед выбором: рискнуть или нет. Рискуя жизнью, он, возможно, смог бы оказаться на свободе.

Он не хотел умирать. Глупое заявление. Кто же хочет умирать? Первая война старейшин, разразившаяся тысячу циклов тому назад, была вызвана именно этим: простые джирриш требовали того же права на продление жизни, которым уже пользовались вожди кланов. Инстинкт жизни являлся самой могущественной силой во всей Вселенной.