– Я не знаю, – ответил Тирр-джилаш. – Но я не могу просто так отбросить свидетельства человека по имени Фейлан Кавано. А он, по всей видимости, уверен, что корабли джирриш открыли огонь первыми.

Тирр'т-рокик фыркнул.

– Ты обвиняешь своих вождей во лжи и в то же время веришь на слово какому-то коварному завоевателю.

– Я знаю, что все это звучит нелепо, – согласился Тирр-джилаш. – Но он упорно настаивал на своем все время, пока оставался у нас в плену. Я полагаю, что никакой человек, говорящий заведомую ложь, не продержался бы так долго.

В течение нескольких битов Тирр'т-рокик не проронил ни слова, затем вымолвил:

– Ты говоришь мне все это не только для того, чтобы услышать мое мнение. Чего ты хочешь от меня?

Тирр-джилаш собрался с духом:

– Два исследовательских корабля принадлежали клану Кее'рр. Я надеялся, что ты устроишь мне встречу с одним из старейшин, находящихся на борту того или другого судна.

– Я боялся, что ты обратишься ко мне именно с такой просьбой, – сказал Тирр'т-рокик мрачно. – Ты знаешь, какое наказание предусмотрено за подобные несанкционированные беседы?

– Я намерен рискнуть, – сказал Тирр-джилаш.

– Я имел в виду не то, чем рискуешь ты, – отвечал ледяным тоном отец. – Я думал о том риске, которому подвергнет себя старейшина. Если до Верховного Главнокомандующего дойдет слух о том, что некий старейшина частным образом беседует с кем-то о секретных делах, связанных с военным ведомством, то он уже никогда больше не будет связным. Ты готов к тому, чтобы это осталось на твоей совести?

– В общем, нет, – ответил Тирр-джилаш, стыдясь, что все это не пришло ему в голову раньше. Так как техника обрезания органов фсс совершенствовалась с каждым днем, число старейшин постоянно росло и уже превышало триста миллионов, в то время как количество вакансий было на порядок меньше. Следовательно, потерять работу было крахом для старейшины. – Извини, мне следовало подумать об этом раньше.

Опять последовало молчание.

– Для тебя это очень важно, сын мой? – смягчился Тирр'т-рокик.

– Да, – ответил Тирр-джилаш. – И я многим бы рискнул ради этого, если бы дело касалось только меня. Не хочу подвергать риску кого-то другого.

Тирр'т-рокик вздохнул.

– Жди меня здесь. Может быть, мне удастся помочь тебе.

Он исчез. Тирр-джилаш оперся на изгородь и стал смотреть на реку и лес, думая о том, что количество старейшин становится проблемой.

С одной стороны, это можно было рассматривать как вопрос хранения органов.

Алтарь, возвышавшийся за его спиной, располагал нишами для сорока тысяч фсс, и прошло около двухсот циклов, прежде чем семья Тирр'т-рокик полностью заполнила его. Новый алтарь, где бы его ни воздвигли, прослужит еще пару веков.

Но с другой стороны, проблема представлялась весьма сложной и уходила к самым корням культуры джирриш. На протяжении многих поколений джирриш прекрасно уживались в едином сообществе, где старейшины являлись как бы членами семей и прекрасно ладили с детьми, внуками и правнуками. Многие старейшины привыкли к такому порядку вещей и хотели, чтобы он продолжался.

Но ничто не длится вечно. И даже традиция, насчитывающая тысячи циклов, когда-нибудь прерывается. По мере того как менялась концепция, на которой основывалось общество джирриш, пересматривалась и роль старейшин в этом обществе.

Раздался легкий шум, и появился Тирр'т-рокик в сопровождении еще одного старейшины.

– Это мой сын, исследователь Тирр-джилаш, – сказал Тирр'т-рокик, указывая на Тирр-джилаша языком. – Он находился в составе группы специалистов по инопланетянам, изучавшим поведение пленного человека-завоевателя. А это, – он сделал жест в сторону своего коллеги, – Бвит'т-хиббин, твой дальний родственник по материнской линии. Он является одним из связных на корабле «Исследователь».

Тирр-джилаш почувствовал, как шевелится его хвост. «Исследователем» назывался один из четырех кораблей, первыми вступивших в контакт с людьми.

– Счастлив познакомиться с вами, – сказал он.

– Да, – произнес Бвит'т-хиббин, критически осматривая Тирр-джилаша, – так это вы. Может быть, вы не согласитесь со мной, исследователь, но лично я считаю вас ответственным за то, что один из моих праправнуков преждевременно прибыл к семейному алтарю.

– Да, я знаю, – сказал Тирр-джилаш, морщась при воспоминании о своих неудачах. Еще семь джирриш стали старейшинами в результате атаки людей.

– Известно ли вам, что он все еще не стал духом? – спросил Бвит'т-хиббин. – Прошло уже семь фулларков с момента его прибытия к алтарю, а он все еще корчится в муках. Семь фулларков. И никто не может сказать членам его семьи, когда он придет в себя.

– Но вряд ли Тирр-джилаш виноват в этом, – осторожно вступил в разговор Тирр'т-рокик. – Базовая планета №12 находится на расстоянии пятидесяти световых циклов от Окканвы. Ясно, что перелет вашего родственника носил весьма болезненный характер. Это цена, которую мы платим за космические полеты.

Выражение гнева исчезло с лица Бвит'т-хиббина, теперь оно выражало лишь усталость.

– Возможно, цена слишком высока, Тирр'т-рокик, – сказал он, тихо вздохнув. – Может быть, когда-нибудь мы залетим так далеко, что обречем наших новых старейшин на безумие, которому не будет конца.

– Может быть, – согласился Тирр'т-рокик. – Но мы еще не знаем о пределе наших возможностей. Если только таковой вообще существует. Что до меня, то я верю в силу духа джирриш.

– Возможно, так оно и есть. – Бвит'т-хиббин, казалось, взял себя в руки. – Мне сказали, что вы хотите спросить меня о чем-то, исследователь Тирр-джилаш. Что же такого ценного я могу сообщить вам?

– Я провел много времени с пленным человеком, связной, – сказал Тирр-джилаш. – Он уверял меня, что битву начали корабли джирриш.

Бвит'т-хиббин фыркнул:

– Вы верите инопланетянину, а не своим вождям?

– Я должен быть уверен, что не произошло никакой ошибки, – парировал Тирр-джилаш.

– Тогда слушайте меня и верьте мне, исследователь Тирр-джилаш, – сказал Бвит'т-хиббин. – Я находился там… и уверяю вас, что первыми открыли огонь люди-завоеватели.

– Вы уверены в этом? – спросил Тирр'т-рокик.

– Когда военное судно пытается поразить ваш орган фсс при помощи смертоносного для старейшин оружия, то никаких сомнений быть не может, – выпалил Бвит'т-хиббин. – И я не желаю, чтобы вы оба когда-либо испытали подобную боль.

Он отвел взгляд в сторону.

– Казалось, боль никогда не прекратится, – продолжал он едва слышно. – Никогда. Весь район сражения покрылся болью, которая не прекратилась даже тогда, когда мы победили и сожгли их корабли…