— Тут условия те же: только то, что оговорено лордом и нанимателем. Проявлять инициативу там, где не надо нам запрещено. Так что задачей наземных сил, если мы их всё-таки применим, станет скорейший захват областей с интересующими нас трофеями. Но пока я предлагаю вернуться к основному, всецело от нас зависящему действу. Тут у меня тоже есть, что сказать… нет, даже так: космос и должен стать основной частью всех обсуждений, начиная с этого дня. — Всего нескольких нажатий на поверхность наруча коммодору хватило, чтобы перед ним и Трюи Галлом сформировалась голограмма целого каталога кораблей с названиями и, судя по всему, заметками касательно каждого из них. — Изначально мы считали, что звёздное королевство Тарс полагается на свои надёжные внутрисистемные оборонительные корабли. Максимум живучести и огневой мощи, минимум мобильности, полная невозможность совершать подпространственные прыжки даже в черте системы. Зенитное прикрытие так же хромает, но это обычно компенсируют соответствующим флотом сопровождения для каждого такого корабля. Вот только сведения от наших «союзников» прямо указывают на то, что центральная орбитальная защитная станция системы уже давно была превращена в улей для трёх тысяч тяжёлых пилотируемых МЛА. Конкретные характеристики этих машин доподлинно неизвестны, но можно предположить, что звёздное королевство Тарс использовало свою стандартную серийную модель, которую ещё двенадцать лет назад вполне можно было приобрести. Их строили на заказ, и поставляли партиями в двести сорок единиц ежемесячно. Дорогие, но эффективные, бронированные и, что самое главное, универсальные тяжёлые истребители большого радиуса действия.

— «Арканы». Считаешь, что на станции расположили именно их?

— Это наиболее вероятно, так как информацию о каких-либо партнёрах, способных поставить общественным изгоям десятки тысяч МЛА для всех их систем и оперативных флотилий, достать не удалось. А с учётом того, как эту информацию искали… — Хирако покачал головой, дав Трюи Галлу понять, что в данном случае отсутствие информации указывает скорее на отсутствие пресловутых партнёров, нежели на неспособность шпионов, агентов и информаторов достойно выполнять свою работу.

— Тогда их может быть и больше трёх тысяч. Существование станций наземного базирования «Арканов», как и их способность своим ходом выходить из атмосферы без потери боеспособности на это недвусмысленно намекают…

— А за двенадцать лет с момента раскола в отношениях с соседями и прекращения поставок соответственно для своих четырнадцати систем они могли настрогать очень много этих машин. Ограничивало их только то, что «Арканы» крайне дороги, а их производство нельзя просто взять и форсировать. И истории о том, что десятки тысяч истребителей поставлялись корпоратам и наёмникам через десятые руки вполне могут быть всего лишь сказками. — Ненадолго диалог приостановился, так как Хирако и Трюи Галл добрались-таки до основного коридора, ведущего прямиком на мостик «Надежды». Разумные здесь перемещались степенно и важно, всем своим видом демонстрируя, что здесь, в обители бывшего пиратского лорда, царит покой, умиротворение и по-военному угловатая гармония. — Исходя из угрозы столкнуться с целой армадой этих истребителей, я предположил, что нам нужно приготовить некий козырь. Собственно, ещё на Каюрри я совместно с лучшими тактиками лорда Про выработал стратегию, которая позволит нам ценой некоего риска и временных затрат победить с приемлемыми потерями. Правда, ради этого придётся поставить под удар репутацию, но с этим у нас опыт уже есть.

Хирако невольно вспомнил Маррикон, частично превращённый в руины «пиратами» и «бандитами». Сколь много разумных тогда было принесено в жертву становлению Каюрри и той великой цели, к которой стремится Про?

— Осада?

— Не совсем. Как ты наверняка помнишь, центральная орбитальная станция целевой системы держится над скоплением городов планеты, прикрывая их наравне с оборонительным флотом. И так получилось, что она довольно-таки подвижная, чертовски большая и относительно уязвимая. Если связать оборонительный флот боем, высадка абордажных команд из сотен и тысяч дроидов пройдёт с приемлемым уровнем потерь среди десанта. И тут мы преследуем сразу две части единого плана. Во-первых, когда мы захватим ангары и пусковые катапульты, «Арканы» больше не смогут восстанавливать боеспособность в космосе. Если на земле им будет, где ремонтироваться и восполнять боеприпас и топливо, то в космосе такое место исчезнет. А во-вторых…

От Трюи Галла не укрылось то, сколь быстро Хирако поумерил энтузиазм и даже посмурнел.

— Во-вторых, мы получим шанс взять под контроль центр управления станцией. И выдвинем ультиматум: или флот и наземные подразделения прекращают сопротивление и сдаются, или станция рухнет на столицу планеты. Согласно моим расчётам, сила удара будет такова, что от многомиллионного населения города с его сверхплотной застройкой многоуровневого типа не останется практически ничего.

— Экипаж станции может вывести центр управления из строя, поняв, куда всё идёт. Да и одобрит ли такие разрушения «наниматель»? — Спросил Трюи Галл, уставившись в никуда. Его разум моментально сконцентрировался на самой сути озвученного плана. Страшного, жестокого плана.

— Если речь зайдёт о вероятном поражении, одобрение заказчика банкета будет учитываться в последнюю очередь, друг мой. Мы не имеем права оставить здесь даже половину нашего флота: выгоды не те. — Коммодор криво ухмыльнулся. — А центр управления… если станцию подтолкнуть, подогнав пару крейсеров, эффект будет немногим хуже. Мы определённо потеряем эти корабли, но свою цель они выполнят. Или обрушат станцию на планету, или заставят противника капитулировать.

— Для этого ты привёл с собой аж четыре «связных»? Хочешь, чтобы даже пилоты истребителей слышали ультиматум и всё, что мы пожелаем им передать?

— Именно так, Галл, именно так. А множество сенсорных судов не позволят покинуть систему даже крошечной яхте. — Коммодор едва слышно, но всё ещё тяжело вздохнул. — Все и разом от боя совсем не факт, что откажутся, но если противник лишится даже трети наличествующих сил…

— Это значительно упростит нам задачу. — Трюи Галл уверенно кивнул, ступив на мостик «Надежды». И тут же подумал о том, что это название совсем не подходит кораблю, лидеры которого обсуждают возможность одномоментного убийства тридцати семи миллионов разумных. — Но я бы не рассчитывал на то, что после этого заказчик будет нам благоволить.

— Ты не хуже меня должен понимать, что к чему. — Коммодор опустился в одно из пяти кресел, расположившихся в центральной части мостика, вокруг массивной цилиндрической панели управления. — Если всё пойдёт так, как планировалось изначально — рукотворного катаклизма не будет. Но если нам окажут слишком серьёзное сопротивление, нам придётся рискнуть всем. И отношениями с заказчиком, и репутацией. К слову, лорд Про в курсе, и практически все расчёты проводились совместно с его доверенными специалистами.

— О, это весомый аргумент! — Бывший пиратский лорд тихо рассмеялся. — Так или иначе, но я проведу разъяснительные работы с экипажами. Просто на всякий случай.

— Мне всегда нравилась совместная работа с понимающими разумными. — Хирако опустил ладонь на сенсорную