Он протянул светильник обратно Эрни.

– Я-я буду осторожен.

– Я и не сомневался, – кивнул граф.

Отец Эрни позвал их к столу:

– Не будь грубияном, дай графу присесть. Он наверняка устал после долгого путешествия.

– Граф летел сюда всю ночь, – добавила мама Эрни. При других обстоятельствах он бы рассмеялся. Но в этой ситуации не было ничего смешного. Недолго думая, Эрни попросил разрешения выйти, сказав, что ему нужно вымыть руки перед ужином.

– Позволь мне подержать это у себя, Эрнест, – сказал граф, указывая на светильник. – Мне бы не хотелось, чтобы ты поранился.

– Спасибо, я как-нибудь сам.

Эрни выбежал из столовой и нырнул в ванную комнату первого этажа. Там он набрал на телефоне номер Викки и на одном дыхании всё ей рассказал. Та вежливо выслушала его, а потом рассмеялась. Эрни разозлился:

– Я думал, уж ты-то сможешь мне поверить!

– Я верю. Просто… Тебе нужны доказательства.

– Ладно. Какие доказательства?

Викки задумалась.

– Знаю, знаю. Сделай фото! Если на нём никого не окажется, значит, этот некто, кого там не будет, скорее всего, тот самый, кто тебе нужен!

Эрни потребовалось время, чтобы осмыслить то, что она сказала. (Как и тебе.) Но он понял, что Викки имела в виду.

– Ладно, а потом что?

– Уничтожь его. Во имя человечества. Вонзи этот светильник прямо в его чёрное сердце!

Эрни сбросил звонок, и мгновение спустя дверная ручка затряслась. Эрни резко развернулся, споткнулся и приземлился на унитаз. Что, если за дверью стоял злодей? Пришел сюда, оставив на кухне выпитую досуха семью Эрни. В дверь застучали, продолжая трясти ручку.

– Эй, болван! Ты там уснул, что ли?

Это была его сестра.

– Я сейчас выйду!

Эрни побрызгал лицо водой и посмотрел на своё отражение в зеркале. Быть может, в последний раз. Сможет ли он сделать это? Сможет ли его тринадцатилетний мозг перехитрить существо, которое жило веками? Самое время это выяснить.

Он вернулся в столовую как раз, когда в центр стола поставили блюдо. На нём был деликатес прошлого века, который принёс граф. Он назывался кровяным пудингом.

Вечер, когда в твоём доме ужинает вампир, должен быть худшим в твоей жизни. Но для Эрни он был одним из лучших. Всё благодаря беседе за ужином. Рассказы графа о Трансильвании затмевали всё, что Эрни нашёл о ней в Интернете. Граф был самой притягательной личностью из всех, с кем Эрни когда-либо общался. И неудивительно – ученики средней школы редко бывают выдающимися личностями, но всё же… Граф с гордостью рассказывал о прошлом своей страны. О битвах, в которых его предки сражались во имя свободы. Эрни внезапно ощутил свою принадлежность к их дворянскому роду. Глядя на него, в это было несложно поверить. Он унаследовал нос графа, его брови, его вдовий пик.

И даже…

– Знак Люпескью, – граф указал на родимое пятно на щеке Эрни, признак знатного рода, который, как он объяснил, встречался в старые времена.

– Нам, Люпескью, есть чем гордится.

Граф ослабил галстук, оттянул воротник, и у Эрни на глаза навернулись слёзы. Такое же родимое пятно, как у него, было у графа на груди. Впервые Эрни почувствовал, что не стыдится пятен на своей щеке. Они были доказательством его происхождения. Он был Люпескью, в венах которого бежала кровь воина.

Когда вечер подошёл к концу, папа Эрни спросил графа о его планах.

– Америка – страна возможностей, – ответил граф. – И она станет местом, где я уйду на покой.

– Вы слишком молоды для этого.

– Я значительно старше, чем выгляжу, – ответил граф.

Это замечание вернуло Эрни в реальность, напомнило о его миссии. Он достал телефон и притворился, что хочет снять семейное фото.

– Улыбочку!

Граф послушался, оскалился в странное современное устройство, и Эрни заметил его клыки.

– Что стряслось? – спросила сестра, увидев лицо Эрни.

– Ничего, – солгал он. – Всё хорошо.

Но это было не так. Потому что на экране телефона Эрни не увидел фигуры графа.

Эрни провёл всю ночь на чердаке, прячась и ожидая возвращения графа после ночной трапезы. В его трясущихся руках был смертоносный светильник (куда можно было класть письма). Граф должен был вернуться в сундук, своё пристанище, до рассвета. Но что Эрни делать, когда он увидит графа? Закончить миссию? Вонзить деревянный кол в бьющееся сердце того, кого он теперь уважал? И даже восхищался. Всё же они были кровно связаны. Или…

Был ещё один выход. Во время его последнего звонка Викки к нему пришло другое решение. В любом случае, скоро Эрни всё выяснит.

Раздался треск, за ним – скребущие звуки. Эрни опустил покрывало, под которым прятался, и увидел, как решётка вентиляции выпала из стены. На чердак залетели снежные хлопья. Следом в окошко втекла тень, похожая на чёрные чернила, и начала подниматься, обретать форму. Вампир вернулся и уже готовился лечь в сундук, когда из своего укрытия выступил Эрни. Увидев его, граф улыбнулся, как любимый дядюшка, отчего всё стало ещё сложнее.

– Эрнест, что это у тебя?

– Настенный светильник.

– Ещё туда можно класть письма, – добавил граф, заканчивая мысль.

Эрни кивнул.

– Ещё им можно убить вампира, – он сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с эмоциями. – Видишь ли, я знаю, кто ты такой.

– Ты прав, – сказал граф. – Я вампир и был им более пятисот лет.

Он указал себе на грудь, подсказывая Эрни, куда бить.

– Ты сделаешь мне одолжение. Жить вечно, ходить по земле, питаясь кровью невинных – это проклятие. Твоя кровь возродила меня. И ты должен меня освободить.

Граф распахнул сорочку, открывая Эрни мишень напротив сердца. Родимое пятно, дьявольскую метку, которая мучила Эрни всю жизнь.

Граф стоял неподвижно, пока Эрни пересекал чердак и приставлял остриё смертоносного деревянного светильника к груди вампира.

– Сделай это, – приказал граф. У Эрни в ушах звучали слова Викки: «Все вампиры должны быть уничтожены!» Он закрыл глаза, не в силах смотреть, и приготовился завершить миссию.

– Сделай это!

– Но… Но… Я не могу, – Эрни бросил светильник и отступил. Граф был его семьёй.

– Ты должен! Я приказываю тебе!

– Я не могу! – Эрни видел усталость в глазах графа. Быть может, его жизнь и правда длилась слишком долго. Быть может, он действительно хотел всё завершить.

– Твои слова о том, что ты хочешь уйти на покой – это правда?

– Так и есть, – граф кивнул.