– До свидания, девушки, – попрощался капитан. – Настя, не обижайся на меня, сама понимаешь – служба. Танечка, спасибо за великолепный ужин, Валера, проводи меня до двери, мне нужно тебе пару слов сказать.

* * *

– Все, девочки, пока, мои хорошие, – торопливо прощалась Татьяна, стоя у входной двери. За ней приехал Андрей, и она не хотела заставлять его ждать.

– Позвони мне завтра, – попросила ее Валерия.

– Обязательно, – пообещала Таня. – И постараюсь завтра же увидеть соседку. Правда, я пока не придумала, с чего начать разговор, но послушаюсь твоего совета, буду импровизировать.

– Этот вопрос нужно решить как можно быстрее. Если мне что-нибудь стоящее придет в голову, я сразу же тебе позвоню, – сказала Лера. – Ну, иди, а то Андрей будет злиться, что ты так долго собираешься, – поторопила она подругу. – Мы с Настей тоже спать ложимся, поздно уже.

Татьяна поспешно выскочила за дверь, а Лера, проводив ее взглядом, закрыла дверь.

– Я душ приму, – услышала она голос Насти.

– Да, иди, я следующая, – ответила Лера, прошла из прихожей в гостиную и включила телевизор. В вечерних новостях сообщили, что этим утром был убит известный журналист Игорь Дронов.

– Его убили в его же собственной квартире тремя выстрелами в голову, – рассказывал диктор бесстрастным голосом. – Представители правоохранительных органов воздерживаются от комментариев по поводу этого преступления, но, предположительно, оно непосредственно связано с каким-нибудь журналистским расследованием Дронова…

Лера переключила канал, чтобы не травить душу, и услышала голос Анастасии:

– Зачем переключила?

Обернувшись, она увидела в дверях подругу. Настя облокотилась о косяк, слезы текли по ее щекам.

– Настя, ты же в душ собиралась?

– Там у тебя полотенец нет, и я шла в спальню, чтобы вытащить парочку из комода, – ответила та. – Знаешь, о чем я думала, когда слушала сообщение диктора? Каково сейчас родителям Игоря? Мне даже представить страшно, – тяжело вздохнула она.

В голове у Валерии закрутилась мысль: «Люди готовились к празднику, наверняка бегали по магазинам, выбирали подарки, и вот все это в один день перечеркнуто, раздавлено чудовищной бедой. Так ужасно, нелепо – потерять единственного сына!»

Валерия вдруг вспомнила седовласого господина, с которым летела в одном самолете, и его слова: «Не стоит думать о будущем, нужно жить настоящим… Никто из нас не знает, что может произойти с нами завтра, жизнь – очень хрупкая вещь».

– Жизнь – очень хрупкая вещь, – прошептала Валерия.

«А ведь Игорь тоже наверняка строил планы на будущее, – с болью подумала она. – А по этим планам – тремя выстрелами из пистолета!»

От этих мыслей у нее стало невыносимо муторно и тоскливо на душе.

«Да, ну и год у меня выдался: начался с гонок за маньяком, а закончился еще хуже – смертью человека по вине моей близкой подруги, и что будет дальше – неизвестно», – подумала она и нервно передернулась.

От мрачных размышлений Валерию отвлекла Настя.

– Лера, как ты думаешь, у нас что-нибудь получится?

– А когда не получалось? – по возможности бодрым тоном ответила та. – Ты вспомни, в каких только мы с тобой переделках не бывали, и всегда выходили сухими из воды. Будем надеяться, что и сейчас выйдем. Не переживай, Настенька, я же с тобой.

– Только этот факт и успокаивает, – вздохнула Настя. – Ладно, пошла я в душ и – спать, уже поздно. Завтра нужно будет позвонить в редакцию, сказать, что я беру внеочередной отпуск за свой счет. Представляю, как рассердится наш главный! Но мне плевать, если честно. Пусть хоть увольняет, я с места не сдвинусь.

– А у меня пока времени вагон, целых две недели. Правда, я рассчитываю закончить все до праздников, не нужно старые проблемы тащить в Новый год, это плохая примета, – произнесла Валерия.

– Ты думаешь, успеем?

– Нужно сделать все, чтобы успеть, а это зависит только от нас. Ты же знаешь мой принцип: нет ничего невозможного, если очень постараться.

– Дай-то бог, чтобы ты оказалась права. На душе так тяжело – словами не передать. Как представлю Игоря, всегда такого веселого, неунывающего… у меня даже в голове не укладывается, что его больше нет.

– Настя, хватит душу травить и себе, и мне, иди в ванную, – перебила подругу Валерия. – Того, что произошло, уже не исправить, и Игоря не воскресить.

– Я понимаю, – кивнула Настя. – Только сделать с собой ничего не могу.

– А ты постарайся.

В это время из другой комнаты послышалась трель мобильного телефона.

– Это мой, – прошептала Анастасия. – Кому это, интересно, приспичило в такое время мне звонить?

– Возьми трубку и сразу узнаешь, – усмехнулась Лера. – Зачем гадать?

Настя поторопилась в комнату и, схватив трубку, опрометью бросилась обратно.

– Лера, опять без определения номера, – прошептала она, с испугом глядя на дисплей телефона. Аппарат продолжал настойчиво звонить.

– Отвечай, – велела Валерия.

Девушка нажала на кнопку ответа и включила громкую связь, чтобы Лера тоже могла все слышать.

– Алло, я слушаю, – как можно спокойнее произнесла она.

– Анастасия Андреевна? – спросил мужской, весьма приятный голос.

– Да, это я. С кем имею честь говорить?

– Зовите меня Иван Иванович, – ответил голос. – Анастасия Андреевна, примите мои искренние соболезнования по поводу смерти вашего сослуживца и друга Игоря Дронова.

– Спасибо, – пробормотала Настя и моментально побледнела как полотно. – Кто вы и чего от меня хотите?

– Думаю, вы уже догадались, чего я от вас хочу. Мне нужно, чтобы вы отдали мне то, что меня интересует, и сделали это как можно быстрее. Я надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь? – спокойным, ровным голосом сказал мужчина. – Насколько мне известно, вы достаточно умная девушка, и я искренне надеюсь, что вы не будете делать глупости.

– Но я действительно не понимаю, о чем может идти речь, – ответила Настя, обессиленно опускаясь в кресло: ее ноги буквально подкосились от страха.

– Тем хуже для вас, – уже совсем другим голосом, в котором появились металлические нотки, проговорил незнакомец. – Я даю вам на раздумья три дня. К этому времени я буду в Москве и снова позвоню вам. Не вздумайте заниматься самодеятельностью, как ваш друг Дронов, например. Самодеятельность приводит к печальным последствиям. Всего доброго, Анастасия Андреевна, было приятно с вами побеседовать, спокойной ночи, – проговорил он прежним шелковым баритоном. – Целую ручки.

– Це… целую, – машинально пролепетала Настя, с ужасом глядя на трубку. – «Абзац» подкрался незаметно, – горько усмехнулась она. – И что теперь? – спросила девушка у Леры.