В Приграничье царила поздняя осень. Большая часть листвы уже давно облетела, и лишь самые стойкие листочки все еще колыхались на ветках под порывами пронизывающего осеннего ветра. Был погожий солнечный денек, но лучи дневного светила, озаряющие практически голые кроны деревьев и играющие бликами на водной глади многочисленных озер, речушек и ручьев, уже едва ли могли кого-то согреть. До конца текущего цикла оставалось всего лишь двадцать дней, а это означало, что наступало самое холодное время. Природа словно впала в спячку. Уже не слышно было пения птиц, звери предпочитали отсиживаться в уютных норах, да и разумные существа не прочь были провести побольше времени в своих теплых домах. Но бывали и исключения. Вопреки всему, бодрящий осенний холодок как будто придавал энергии некоторым людям и заставлял их искать приключений на свою… м-м-м… голову с удвоенной силой.

Элай, который неплохо знал окрестности Эрксилла, уверенно вел свой маленький отряд по поросшим редким лесом холмам по направлению к реке, берущей свое начало где-то на севере. Дальше он планировал следовать вдоль ее течения. Во-первых, это было удобно — не заблудишься, вода в шаговой доступности и легче добывать пропитание охотой и рыболовством. А во-вторых — не исключено, что и пропавшая группа следовала таким же маршрутом, руководствуясь теми же соображениями. Может, удастся найти их следы? Эл очень рассчитывал в этом на их скаута.

А у их скаута тем временем были совсем другие планы, более кровожадные. Нет, конечно, она не забыла об их эксклюзивном задании, но сейчас ее больше волновал вопрос о собственном профессиональном росте. Чиара хотела наконец попробовать себя в роли охотника на монстров.

—Элай,— начала она.— Я артефакт использовала. В силе — сто сорок теперь. Хочу тоже драться. Можно?

Танк произвел в уме несложные математические действия и присвистнул. Это что же за характеристика у нее была со значением восемьсот, на нулевом-то уровне? Да как такое вообще возможно??? Элай дорого бы дал за информацию о том, что же скрывается в прошлом девушки и какие еще сюрпризы она им преподнесет. Но что-то подсказывало ему, что вряд ли она захочет поделиться, и он решил отложить этот вопрос на будущее. А по поводу ее текущего пожелания…

—Принципиальных возражений у меня нет,— ответил Элай.— Но есть пара моментов, которые следует учитывать. Во-первых, тебе требуется подходящее оружие. Стилет неплох для Арены, но для монстров нужен меч или топор, чтобы сохранять дистанцию и при этом суметь разрубить корпус твари. Уязвимых мест у них гораздо меньше, чем у нас, так что зачастую приходится лупить со всей дури, как наш Рон. Меч мы тебе купим, когда попадем в какой-либо населенный пункт, а пока — вот, держи,— и танк протянул девушке свой кинжал.— По размеру для тебя как раз что-то вроде короткого меча будет, и по весу должно подойти.

Чиара благодарно кивнула, принимая клинок.

—Ну и во-вторых, соответствующего опыта у тебя нет. Поэтому во время боя слушай меня или Рона, нападай только на одиночных монстров и если возникнут проблемы — не молчи, хорошо? Ну и, понятное дело, будем тебя тренировать. Теперь, когда твой показатель силы превышает сотню, тебе уже есть смысл заниматься со мной. Расскажу про атакующие приемы и буду учить пробивать защиту. Устраивает тебя такой план?

—Да. Спасибо,— быстро ответила Чиара, не привыкшая к тому, что халявные тренировки сами идут в руки.

—Не за что,— отмахнулся Эл.— Это пойдет на пользу всей группе, так что…

—Эй, Элай!— догнал их Рон, жующий оставшееся с завтрака тыблоко.— Ты зачем отдал ей свой ножик? Она же его в руках не удержит.

—Удержит, она теперь сильная,— не вдаваясь в подробности, ответил танк.

—Да ну-у?— недоверчиво протянул Рон.— Сейчас проверим. Чиа, а ну-ка стукни меня.

Чиара пожала плечами и от души лягнула не ожидавшего подобного парня пяткой в солнечное сплетение. Ей тоже было интересно проверить себя в действии, а раз он сам предложил… Прием оказался довольно эффективным — Рон согнулся и захрипел, пытаясь вдохнуть.

—Чиа, чего это ты? Он что, с тобой тыблоком не поделился?— поинтересовалась подошедшая Алварика.— Так ему и надо, жадине — мог бы и дать откусить разок.

Тэм нахмурился. Он сразу же понял по последствиям нанесенного удара, какую именно характеристику предпочла увеличить его подруга, и теперь размышлял над тем, случайно ли ей удалось попасть в нервный узел или таково и было ее намерение? «Нет, наверное, все же не случайно,— решил он.— И скорее всего, здесь не обошлось без Рики. Оборотни ведь не любят металлы и часто предпочитают сражаться без оружия, так что наверняка она и Чиа научила паре приемов».

—Вот видишь,— похлопал между тем Элай по спине приходящего в себя Рона.— Так что теперь малышка тоже будет охотиться на монстров, а ты за ней присматривай, понятно? И это… защиту бы тебе поднять, приятель, а то неудобно как-то… Ты же тройка все-таки.

—Да просто она меня в какое-то больнючее место лягнула, я даже не ожидал,— начал оправдываться мечник.— И к тому же…

А что было к тому же — никто не узнал, поскольку Чиара, которая уже некоторое время прислушивалась к чему-то, вдруг перебила его:

—Монстры. Бегут… куда-то.

—Бегут — это плохо,— тут же среагировал Элай.— Просто так монстр бегать не будет, и тут возможны два варианта, и оба нехорошие: бегут за кем-то либо бегут от кого-то.

—В первом случае хорошо бы не оказаться этим кем-то,— перебила танка Алва.

—Это да, но даже если бегут не за тобой — все равно ничего хорошего. Значит, кому-то другому не повезло, и неплохо бы помочь. Но риск довольно существенный: кто знает, как долго длится погоня и как много тварей она уже успела собрать. А во втором случае — как правило, монстры бегают только от более сильных монстров и изредка от природных катаклизмов. И с тем, и с другим встречаться нежелательно.

—Эл, не нагнетай,— отмахнулся Рон.— Что мы за приключенцы такие, если каждого завалящего монстрика будем по дуге обходить? Так ни денег не заработаешь, ни характеристики не поднимешь. Кроме того, у нас же скаут есть. Она предупредит, если что. Да, малышка? Надеюсь, ты не наблюдательность в силу перекачала?

—Нет,— буркнула Чиа, отошла подальше и попыталась сконцентрироваться на доносящихся издалека звуках.

—Я тоже считаю, что надо попытаться разобраться, что к чему,— согласился Тэм.— Если они кого-то преследуют, то наша помощь может оказаться очень кстати.

—Больше не бегут. Бой идет,— сообщила вдруг Чиара и выжидательно уставилась на танка.

—Хорошо,— вздохнул Элай.— Пойдем проверим, что там.

Они ускорили шаг, следуя доносящимся звукам, и вскоре вошли в небольшой лесок, ставший полем битвы. Группа из четырех искателей приключений умело отбивалась от нападающих на них созданий странного вида. Маленькая круглая голова с приплюснутыми острыми ушками и небольшим хоботом, свисающим между двух пар крохотных глубоко утопленных глаз, крепилась к массивному грушевидному туловищу, покрытому серой шерстью. Передние лапы монстра походили на человеческие руки, но при этом были значительно более массивными и длинными, так что чудовища без труда опирались на них, сидя на задних ногах. Задние же конечности представляли собой, по сути, большие ступни, растущие сразу из здоровенной задницы, которая, безусловно, была самой заметной и примечательной частью тела чудовищ.