храбрости хватило бы на десяток взрослых волков. Про Вита в качестве защитника в тот момент Тая даже не подумала, хорошо, если парнишка сам не сгинет в этом отчаянном путешествии. И зачем только увязался за ней себе на погибель?

С такими невеселыми мыслями Тая продиралась через бурелом. И хоть Никайя находила для них самый удобный из возможных путей, он все равно был непрост для беременной девушки.

Приближение границы Пустошей почувствовали все без исключения. Никайя застыла, как вкопанная, вздыбив шерсть на загривке, сзади донеслось приглушенное рычание Рэя.

— Вот тебе и ответ на вопрос, чувствуют ли оборотни дыхание Пустошей, — зябко ежась, Тая подошла к замершему Виту и прошептала ему на ухо. Повышать голос у границы пустыря казалось не только неправильным, но и опасным, словно нарушать тишину чужого храма. — Похоже, что им тоже не по себе, — кивнула на волков.

В облике зверей оборотни не могли разговаривать, и потому об их намерениях можно было лишь догадываться, но напряженные позы волков, прижатые уши и поджатые хвосты говорили лучше любых слов. Никайя нюхала воздух, подняв морду кверху. Таин нос тоже улавливал странные будоражащие запахи, не противные, но пугающие своей незнакомостью. Впрочем, к незнакомым запахам примешивался вполне себе известный и оттого еще более страшный для любого, кто хоть немного знаком с лесом. Запах болота. Запах прелой гнили и тухлых яиц.

Никайя в нерешительности застыла на краю Пустоши, там, где лесной бурелом обрывался, сменяясь унылым буро-серым пространством. Подле нее замер волчонок, также трепетно прислушиваясь к запахам Пустошей. Оборотница переступала с лапы на лапу, наконец, она решилась и вновь начала менять облик. И снова Вита вывернуло при виде волчьего оборота. Тая сокрушенно покачала головой: если так пойдет и дальше, то парнишку погубит его собственный желудок, а вовсе не опасности Пустошей.

— Куда дальше? — закончив обращение, Никайя повернулась к спутникам, и Вит стыдливо отвернулся. Женщина была полностью обнажена, одежду она сняла еще в логове, и теперь парнишка нес ее в своей сумке.

— Тебе отдать твою одежду? — он пролепетал, не поднимая глаз.

— Обойдусь, — та лишь фыркнула в ответ. — Вы примитивные двуногие, с вами можно разговаривать только словами, но я не останусь в таком виде надолго, четыре лапы и волчий нос в этом месте гораздо надежнее, чем слабые руки. Так, куда дальше, я спрашиваю? Ты сказала, что знаешь, где искать Дар Ветра.

— Где искать Дар Ветра знаю, а вот как пройти через топи, нет, — Тая огрызнулась в ответ, но услышав позади себя утробное ворчание Рэя, прикусила язык.

— Хотя бы в какую сторону нам продираться сейчас? — оборотница брезгливо скривила нос. — Чтобы обойти эти топи, не один день потратим. Нужно понимать, стоит ли идти напрямую или лучше сделать крюк.

В этот момент Вит снова скорчился, схватившись за виски, но на сей раз его не рвало. С трудом парнишка разогнулся и посмотрел на Таю испуганными глазами:

— Он снова в моей голове хозяйничает.

— Кто хозяйничает? — переводя настороженный взгляд с Вита на Таю, Никайя потянулась за ножом.

— Этот, — Вит кивнул на белого волчонка. — Говорит, что знает безопасную дорогу.

Тут же забыв о парнишке, оборотница вцепилась взглядом в Альбу. Волчонок был занят: он бегал по самому краю топкой равнины и тщательно обнюхивал почву. Бросила вопросительный взгляд на Таю, словно, требуя объяснений, но девушка лишь пожала плечами:

— Да, у них тонкая связь на ментальном уровне, — на помощь пришло умное словечко, которое Тая подглядела в одной из книжек, что ей давала Нирина. Не могла же она признаться оборотням, что понятия не имеет, каким образом Вит слышит Альбу да и слышит ли он его вообще. И что она не только не знает, как пройти через топи, но и где искать Дар Ветра тоже пока что не знает. Но обо всем этом оборотням лучше было не знать.

Не менее удивленно на Таю посмотрел Вит, но у него хватило смекалки удержать язык за зубами. Он болезненно потер лоб, сморщился:

— Идем, здесь есть сухая тропа, — и, хромая, зашагал в сторону пустыря.

За ним, время от времени поджимая покалеченную заднюю лапу, затрусил Альба. Следом двинулась Тая, стараясь, чтобы на ее лице не был заметен суеверный страх, который она испытывала перед Пустошами. Не столько перед гибельными топями, сколько перед тем неведомым ужасом, что обитал там. В пансионе Тая не раз слышала страшные байки о Пустошах, которые младшие сестры рассказывали друг дружке, чтобы попугаться в темноте. Страшилки явно были здорово приукрашены, но даже Нирина соглашалась с тем, что Пустоши гиблое и опасное место, а уж матери-настоятельнице можно было верить.

Под ногами оказалась твердая широкая тропа, больше похожая на заброшенный торговый тракт, хотя с первого и даже со второго взгляда обнаружить ее было непросто: тропа начиналась в двух десятках шагов от края топей, и все расстояние до нее было покрыто моховыми кочками и зарослями густой невысокой травы. Да и сама она заросла кудрявой болотной травкой, под которой едва угадывались каменные плиты.

Оба оборотня шли позади на полусогнутых лапах, в любой момент готовые бежать или драться. Но драться пока что было не с кем, да и бежать не от кого, однако, Тае было очень неуютно. Они словно двигались через пустошь под чьим-то пристальным взглядом, и ни спрятаться, ни укрыться от него было негде. Вдобавок снова поднялся шкодливый ветерок, пахнувший чем-то сладким и горячим. Такой неуместный среди затхлых запахов болот. Или это болота были неуместными здесь, рядом с добротной дорогой? Словно какие-то гиганты гуляли по ней и случайно расплескали вокруг помои, а прибраться за собой позабыли.

Тревога вцепилась в сердце ледяными клещами, и с каждым шагом в сторону пустыря они сжимались все сильнее. Тая догнала хромающего Вита и тихонько спросила:

— Вит, как далеко тянется эта дорога? Ты точно знаешь, куда идешь?

— Я — нет, — парнишка дернул головой, — но твой зубастый дружок, кажется, уверен в себе. Вон, как скачет на трех лапах. Мне бы так с раненой ногой. — Вит недоверчиво покосился на спутницу, — Только это ведь тебе в Пустоши надо было, тебе и виднее должно быть, куда тут идти. Но идти по дороге, в любом случае лучше, чем по болотным кочкам прыгать. Куда-нибудь она нас выведет.

— Ага, куда-нибудь наверняка, — Тая пробормотала себе под нос и подошла к краю болотного тракта.

— Не ходи туда, — в голосе Вита прозвучал почти суеверный страх.

Не обращая внимания на его предостережения, Тая шла по самой границе, отделяющей надежную