– Вот как? – в глазах мужчины мелькнуло сожаление. – Ну, а эта? – он кивнул на Златку. – Тоже немая? Или убогая?

– Нет, – хрипло ответила Златка.

– А чего свернулась вся, как старая кожа? – хмыкнул он и подошел к печи. – Это кто ж тебя так? – разглядев царапины и синяки, посерьезнел дан.

– Никто, – буркнула Злата. – Упала неудачно.

– Упала, говоришь? – задумчиво повторил мужчина.

Он внимательно оглядел мою соседку, перевел взгляд на меня и спросил:

– Почему не спите?

– Так наказанные они, – снова встряла Богдана. – Старшая велела до утра все овощи перечистить и кухню отдраить.

– Что натворили?

– Да вот эту дуреху в подвале заперли, она не успела к ужину вернуться, а эта…

Кухарка замялась, не зная, как объяснить, что со Златкой приключилось.

– Хворая она, хозяин велел ей лежать, а старшая подняла и наказала.

– Понятно, – кивнул дан.

Он посмотрел на бадью с чищенной картошкой, перевел взгляд на короб с фасолью и заявил:

– Уберите за собой все и можете идти спать. Я отменяю наказание. Со старшей сам поговорю.

Он нахмурился, хотел что-то добавить, но промолчал и пошел к выходу. Вскоре его крупная фигура растворилась в темноте.

– Вот и познакомились с новым начальством, – задумчиво сказала Богдана и встрепенулась. – Ладно, давайте, девоньки, приберем тут все быстренько, да и по кроватям.

Штефан

Небо висело низко, задевая городские ворота. Острые шпили башен вспарывали свинцовые тучи, высокая каменная стена терялась в клочьях тумана, наплывающего со стороны леса. Стобард. Древняя столица его графства. Небольшой, захудалый городишко, затерявшийся в самом сердце Алмазных гор, который давно уже утерял свою былую славу и величие. Наверное, только сами стобардцы могли считать его настоящей столицей.

Сердце тоскливо заныло. Вспомнился шумный и многолюдный Оленден, его широкие проспекты и богатые особняки, дорогие современные экипажи и магические повозки. Стобард ни в какое сравнение не шел с главным городом империи.

Штефан еле слышно выругался. Прошло уже больше седмицы с его возвращения на родину, а он все никак не привыкнет к местной бедности и разрухе. Будто в другое время попал.

– Ох, и погодка! – донесся до него хриплый голос Кражича.

Штефан обернулся.

Бранко, задрав голову, недовольно смотрел на серую муть, притворяющуюся небом. Конь под ним тихо всхрапывал.

– Привыкай, – хмыкнул Штефан. – Здесь всегда так. Полгода дождь, полгода снег. А солнце если пару раз за год выглянет, считай, повезло.

– И за что ж Создательница Стобард так невзлюбила? – проворчал друг, поднимая воротник дорожной куртки.

– А она над нашими землями не властна, – пришпоривая коня, хмыкнул Штефан. – Тут Скарог правит, а у него для каждого немилостей с лихвой отмеряно.

Он смахнул со лба противную морось и крикнул другу:

– Шевелись, Бранко, иначе на обед к наместнику опоздаем.

– Думаешь, нас там ждут?

Кражич догнал его и пристроился рядом. Выложенная черным бренским камнем дорога стала шире, позволив им свободно ехать вдвоем.

– Сегодня срединник, в этот день в особняке вся местная знать собирается, так ещё со времен деда заведено было, – ответил Штефан.

Он вспомнил, как лорд Вацлав собирался на эти встречи. Дед готовился к ним загодя. С вечера просматривал отчеты, делал для себя пометки, сверялся с учетными книгами. А на следующий день вставал раньше обычного, мылся в бане, надевал свой лучший камзол и велел закладывать карету. «Без хозяйского пригляда ни дом, ни город не выстоят, – любил повторять дед, заставляя Штефана терпеть ежеседмичную повинность. – Запомни, внук, холопам твердая рука нужна, даже если эти холопы высокие должности занимают».

– Не боишься, что за столько лет все изменилось? – в голосе Кражича прозвучало недоверие.

– В Стобарде перемен не бывает, – усмехнулся Штефан. – Здесь веками традиций держатся. Знаешь, как тут любят говорить? Обычай старше закона. Вот так.

– Ну, положим, у нас в Авертине традиции тоже чтут, – вспомнил родину Бранко. – Особливо, ежели они веры касаются или, скажем, семьи.

Друг неожиданно замолчал, и Штефан понял, что тот о своей неверной невесте подумал.

– А помнишь, как мы в Герцвене квартировали? – поспешил он перевести разговор. – Вот уж где традиции, так традиции!

– Еще бы не помнить! – воодушевился Кражич. – Каждому победителю ежегодных бегов бочку пива и девушку впридачу. Эх, хорошие времена были…

За разговорами они миновали ворота и, въехав в город, направились по главной улице к особняку наместника.

Штефан огляделся. За годы его отсутствия ничего не изменилось. Все те же невысокие двухэтажные домишки, похожие, как близнецы, прилепившиеся друг к другу стенами, словно родные. Все та же мощеная брусчаткой дорога. И все тот же аромат можжевельника, бражки и выпечки, доносящийся из открытых окон кабачков.

– Это что же, наместник тут вместо тебя всем заправляет? – рассматривая выцветшие вывески лавок и пивных, спросил Бранко.

– Еще один обычай, – кивнул Штефан, отмечая, что фасады выглядят облезлыми, словно побитая молью одежда. Бедно живут люди. Непростительно бедно. – Когда Кроны были королями, в каждой области Стобарда правил королевский ставленник. Времена изменились, королевства больше нет, а традиция осталась.

– И сколько у тебя таких наместников?

– Пятеро. По числу крупных городов графства.

– И все подчиняются Кронам?

– Да.

– Выходит, Ваше сиятельство, вы тут как были правителем, так и остались, – усмехнулся Бранко.

– Формально, – хмыкнул Штефан. – А на деле никто даже не помнит, как я выгляжу.

– Вот сейчас и вспомнят, – ухмыльнулся Бранко, и лицо его озарила улыбка, с которой друг обычно на самые непредсказуемые дела шел. – Ох, чувствую, тут тоже скоро головы полетят! Как думаешь, они уже знают о твоем возвращении?

– Вряд ли. Сам видишь, дорога какая. По такой грязи далеко не находишься, мы и то три часа потеряли, а повозка с провизией в Белвиле только раз в десять дней появляется, так что некому было доносить, что в замке делается.

Штефан придержал коня и остановился у высокого добротного особняка, парадное крыльцо которого выходило прямо на площадь Ахенве.

– Видишь, экипажей сколько? – спешиваясь, спросил он. – А ты говоришь, переменилось… Сколько бы лет ни прошло, а тут все одно и то же, ничего не меняется.

Он привязал коня к деревянному столбу и грохнул кулаком по двери. Спустя пару секунд та медленно приоткрылась, и в образовавшуюся щель выглянул длинный нос.