И император сдался. Георг попытался сохранить лицо и заключил со Штефаном договор, по которому все провинции, входящие в древнее стобардское королевство, возвращались моему супругу, а с империей у нас теперь заключен вечный мир. Штефан, правда, не слишком доверяет подписанным бумагам, но пока стоит стена и главными городами страны управляют арны, внешние враги Стобарду не страшны. А внутренние… От внутренних мой муж легко избавился. Все, кто принимал участие в покушениях на господара – старконский наместник, его приспешники-маги и несколько стражников – были казнены, а имперских дознавателей просто выслали из страны, как и тех аристократов, которые не пожелали принести магическую клятву верности. Правда, таких нашлось немного: старый лорд Кавир, наместник Крона лорд Берд и баронесса Ридок – ярая сторонница имперской веры и уничтожения храмов Создательницы.

Остальные дворяне безоговорочно принесли древнюю вассальную клятву, да и простой народ с радостью принял своего короля. А уж когда Штефан отменил грабительские имперские налоги и ввел единый для всех подушный сбор, люди долго ликовали и на радостях устроили праздник, который супруг утвердил отмечать ежегодно, как День освобождения Стобарда от гнета захватчиков.

Штефан мог себе позволить не ужесточать налоговое бремя: Скарог вернул нашим землям свое благословение и алмазные копи заработали в полную силу, обеспечивая все нужды государства. Стобардские камни всегда высоко ценились в мире, и сейчас, когда господар заключил союзы с Нидеей и Ровеной, нашими богатыми соседями, полновесные золотые стависы рекой потекли в казну.

Разрушенные монастыри почти полностью восстановлены, а на месте захоронения сестер обители Золотого Сердца возведена памятная часовня.

Скарог больше ни разу не появлялся в замке, но я чувствовала незримое присутствие Древнего в возведенном в его честь главном стобардском храме. И каждый раз вспоминала Микоша – доброго старика, дававшего мне советы и помогавшего в те трудные времена, когда мне не на кого было положиться. Виль потом рассказал, что Скарог сам раскаивался в том, что проклял своих детей и долгие годы ждал того дня, когда сможет вернуть им утраченное. Потому и принял облик юродивого старика и поселился в Белвиле, хотел быть как можно ближе к арнам и жить их радостями и печалями.

«Он тебя сразу из всех выделил, – поделился со мной Виль. – Надеялся, что ты сумеешь жертвенник найти». А на мой вопрос, почему Скарог прямо о том не сказал, дух только усмехнулся и ответил, что даже боги должны соблюдать условия собственных проклятий.

Что еще произошло за это время? О, много всего. Кузен Дамир сбежал из Кравера, захватив с собой жену и новорожденного сына. Перед побегом он умудрился продать матушкин дом, но Штефан поручил Эйзеру – новому наместнику Краверской провинции – разобраться с моим наследством, и мне вернули не только дом на Бойнер-нье, но и наш старый особняк у подножия Аут-Кана.

Бранко по-прежнему управляет Белвилем, только теперь у него в помощниках Давор и Гойко. Кражич все ещё один, но я заметила, что в последнее время он слишком часто наведывается в Стобард, а Штефан сказал, что наш управляющий нашел какую-то вдовушку и подумывает о том, чтобы сделать предложение. Что ж, надеюсь, так и будет.

Арны разъехались по своим уделам, которые теперь тоже входят в стобардское королевство, и стали наместниками провинций. Бывший вестовой Штефана женился на Златке, и они ждут малыша. Хант принял предложение моего мужа стать главнокомандующим стобардской армии и остался в выросшем вокруг замка городе. Да, у нас теперь есть настоящая столица – Белвилор. Виль постарался на славу, изменив Алмазные горы до неузнаваемости и проложив широкие дороги по всей территории королевства. Если бы раньше мне сказали, что подобное возможно, я бы не поверила. Но дух Стобарда, вырвавшись из плена, торопился восполнить все, что упустил, и продолжал удивлять нас всякими чудесами.

– О чем задумалась, Эли? – теплые губы коснулись щеки.

Муж отвел от моего лица выбившуюся прядь и заглянул мне в глаза.

– О нас, – ответила я. – И о том, сколько всего произошло за эти полтора года.

– Да уж, немало, – согласно кивнул Штефан. Он внимательно посмотрел на меня, как всегда, без слов понимая то, чего я не сказала вслух, и добавил: – Не стоит думать о прошлом, Эли. Оно осталось позади и никогда не вернется. Будущее – вот что важно.

Его ладонь легла мне на живот.

– Наше будущее и будущее всего королевства, – с намеком сказал Штефан, а потом подхватил меня на руки и перенес через порог. – И я намерен очень серьезно озаботиться тем, чтобы в следующем году у нас появился наследник, – сказал он, захлопывая дверь и направляясь к спальне.

А я только улыбнулась и крепче обняла мужа за шею. Штефан еще не подозревает, что наше будущее уже зреет у меня под сердцем. Но я обязательно об этом скажу. Только позже. Когда мы сполна насладимся неожиданно выпавшим нам подарком судьбы – целым днем без проблем, без придворных и без неотложных дел королевства.

КОНЕЦ.