– Ничего странного,- буркнул Аркаша.- Мне в последнее время по жизни так "везет", что удивительно, как меня вообще сюда пропустили… Уффф… Ладно. Дай лапу, а то у меня коленки подкашиваются.

Молодой барон протянул руку, помогая другу подняться. Ильин потряс головой, осмотрелся, и деловито потер ладошки:

– Отличненько! Судя по всему, попали мы по адресу. Осталось только Феликса найти - и дело в шляпе!

– А он может чем-то нам помочь?…

– А меня не волнует, может он или не может!- безапелляционно заявил медик.- У меня к нему такой счет на предъявителя, что по гроб жизни не расплатится!… Куда он денется?!

– Да за что вы так на него ополчились, сэр Аркадий?

– Гм… Интересный вопрос! А вот представь - тебя твой собственный друг, которого ты, между прочим, раз десять спасал от всего, что только можно, затаскивает на гору высотой километров этак пятьдесят под предлогом, что, мол, надо поговорить… а вместо этого, стоит тебе отвернуться, дает тебе хорошего пинка под зад и только вслед крылышком радостно машет! Зар-раза летучая!… Да я, пока падал, такого страху натерпелся!!

– Если кто-то обидел тебя - прости…- философски изрек Хайден. Вирусолог возмущенно фыркнул:

– Ага?! Да ведь если б он меня тогда не столкнул, я бы с вами остался!

– … а не можешь простить - убей!- тут же сменил точку зрения барон, который, при всей своей сострадательности, Аркадия любил гораздо больше, чем заносчивого птица, и очень сильно переживал тогдашнюю потерю товарища. Ильин довольно прищурил глаза и махнул рукой:

– Ну, убивать мы его, конечно, не будем. Что уж там… но загривок намнем, это к бабке не ходи! Как говорил отец одной моей знакомой, подполковник запаса, между прочим, - "Один удар кулаком в ухо заменяет три часа воспитательной беседы"!… Вообще-то, конечно, он тогда на мой счет намекал, но это уже детали… Так! На повестке дня вопрос - в какой стороне тутошняя знаменитая роща? По легенде, наш клювастенький дружок должен обретаться именно там!

– Роща?- Хайден завертел головой по сторонам.- Да вон же она!

– Уверен, что именно эта?- недоверчиво сощурился Аркадий, прикладывая руку к глазам. Впереди за невысоким холмом, подернутые голубоватой дымкой, вырисовывались неясные очертания леса. Барон развел руками:

– Я ведь тоже помню древние сказания. И в них ясно говорится, что Волшебная Роща тут всего одна! Остальное - равнина и хрустальные озера…

– Да? Ну, тебе виднее… Тогда предлагаю больше не терять ценного времени! Не ровен час, доканителимся, и нас опять эти умники-инспектора прижучат!… Вот ты мне скажи, старик - им что, больше всех надо?

– Работа у них такая, сэр…

– Работа… А как же человеческий фактор? Солидарность? Теплота и понимание?… А еще - арха-а-ангелы!…

– Что уж тут поделаешь?…- улыбнулся молодой дворянин, ловя себя на мысли, что совершенно не вслушивается в деланно сердитое брюзжание старого друга. Кого б он там ни ругал, кому бы не обещал "начистить клюв", сколько бы ни ворчал… главное - он здесь! А, значит, все будет в порядке!… Если уж кто и не сомневался в том, что Аркадий - настоящий Герой, то это был именно сэр Эйгон. А героям, им же любая непосильная задача по плечу… Да и вообще… Просто хорошо! Хорошо - и все!… Хайден очень привязывался к людям, и всегда с трудом переносил сколь-нибудь долгое отсутствие действительно близкого человека…

Страна вечного счастья была воистину чудным краем. Сияющее - так, что глазам больно - небо, кудрявые мелкие облачка-барашки, напоенный волшебными ароматами легкий теплый ветерок, бескрайняя зеленая равнина с яркими пестрыми островками цветочных лугов, серебристая гладь прозрачных озер… и, наконец, Роща! Аркаша только присвистнул, глядя на уходящие ввысь золотистые стволы древних гигантских секвой, кряжистые дубы, хранящие под сенью своих раскидистых крон благословенную тень, экзотические пальмы, и - да, не удивляйтесь!- по-девичьи стройные белые станы родных русских березок. Чего тут только не было! Кактусы мирно соседствовали с папоротником, по длинным ветвям кедров змеились гладкие ленты лиан, а пушистые ели водили хороводы с…

– Сакура!- ахнул Аркадий, притормаживая неподалеку от невысокого деревца, окутанного бело-розовым облаком цветов, источающих чарующий и неповторимый аромат.

– Что?- вслед за товарищем остановился Хайден, любуясь удивительным растением.- Вы знаете, как это называется?…

– А то!- хвастливо хмыкнул вирусолог.- У нас она, правда, не растет, но я был в Японии в мае… Хайд, ей-богу, как весеннее цветение сакуры увидел - чуть домой возвращаться не передумал! Тут-то она одна, а когда их много… о-о…

– Смешное какое название - "Сакура". Но красиво!…

– Проще говоря, это - японская вишня. Национальная гордость Страны Восходящего Солнца!… И я тебе прямо скажу - не зря гордятся… Стоп. Японская! Ха!… Я буду не я, если кое-кто тут поблизости не околачивается! Он же у нас на японской поэзии не слегка двинутый…

– Феликс?…- зачем-то уточнил барон, хотя мысль приятеля прекрасно понял. Аркадий широко улыбнулся и уже собрался поощрить догадливого сэра утвердительным кивком, как бело-розовые пенные кружева на ветвях дерева заколыхались, и знакомый каркающий голос продекламировал:

– Лишь сакуры цветущей легкий запах принес весенний ветер - а дом убогий мой уж красками расцвел!… Ммм… Кажется, с концовкой дал я маху… слог нечеткий… однако - смысл!

– О!…- подняв указательный палец вверх, торжествующе шепнул медик.- Легок на помине! Даже искать не пришлось.

– Будем брать?…- так же шепотом поинтересовался Хайден, на всякий случай засучивая рукава. Ильин подумал и отрицательно покачал головой:

– Не будем. То есть, ты - не будешь!… Он - мой!!

– А мне что делать?- огорчился молодой барон.

– Ты меня подстрахуешь… Я этого прохвоста знаю, как пить дать - слинять попытается, от справедливого возмездия! Тут-то ты мне и понадобишься!… Готов?

– Всегда готов, сэр!

– Отличненько…- Аркадий подумал, пошарил взглядом по земле, и, не найдя в пределах прямой видимости ни одного камня, быстро стянул с ноги туфлю:- Следи за деревом! Сейчас я его оттуда выкурю, а как лыжи навострит - лови и бей в пятак! Это если у меня вдруг по доброте душевной рука не поднимется…

– Понял,- с самым серьезным лицом кивнул сэр Эйгон. Приятели поглядели друг на друга и тихо хихикнули, как два хулиганистых школьника. Зажатая в кулаке медика теннисная туфля качнулась из стороны в сторону, намечая цель в гуще покачивающихся веток, и взлетела вверх. Вишневое дерево покачнулось, на землю посыпались мелкие лепестки цветов.

– Что такое?…- суматошно закаркали из-за цветочной занавеси.- Что за безобразие?! Что за, не побоюсь этого слова, вандализм?! Кто посмел?! Да я вам… Кар-р!!

Это вторая туфля, метко пущенная на голос, попала в цель. Сакура вздрогнула, усыпанные бело-розовым первоцветом ветви затряслись, и чье-то крупное, покрытое огненными перьями тело, трепыхая широкими крыльями и вопя дурным голосом, бухнулось в траву.