– Ага, попался?!- второе тело, пускай и порядком отощавшее, но очень целеустремленное, вспрыгнуло на горячую спину клюющейся птицы и принялось нещадно трепать древний миф за хохолок.- Что, не ждал, курица неблагодарная?! Не жда-а-ал?!

– А-а-а!!- завопил несчастный феникс, вырываясь из последних сил, но не тут-то было! От взбешенного медика, у которого на тему "начистить клюв" руки чесались с их последней встречи, отбрыкаться было не так-то просто…

– Пусти!- придушенно каркал перепуганный птиц.- Ты с ума сошел?! Крылья переломаешь!! Пусти!… Нет такого закону, чтоб фениксов почем зря у них же дома за перья таскать!

– Есть такой закон, есть…- свирепо пыхтел Аркаша, норовя своротить древнему мифу глянцевый клюв.- Четвертый закон Ньютона…

– Это какой?!

– А такой!… Тело, зажатое в угол, - не сопротивляется!!!

– А-а-ай-й-й!!

– Что, не нравится, да, страус?! А мне, думаешь, со скалы понравилось вверх тарманом летать?! Понравилось, да?!

– Я не виноват! Так было надо!

– Кому надо?! Что ты мне тут сказки рассказываешь?! Да я тебе…

– Уй!… Только не в гла-аз!…

Бамс!

– Совесть у тебя есть?! Ты же врач!…

– Врач… Конечно, врач… Но ветеринарную академию я не заканчивал! Так что не вякай, подлая душа!… Кто бы тут говорил про совесть…

– Аркадий! Ну что я мог сделать?- взмолился измочаленный птиц.- Думаешь, мне это приятно было?… Думаешь, я спал и видел, как бы от тебя избавиться? Зачем ты так?… Просто так было нужно! Ты бы все равно ушел, с моей помощью или нет…

– Неужели ты не понимаешь?…- тихо сказал вирусолог.- Неужели ты совсем ничего не понимаешь?… Ведь не в том пинке дело, и не в возвращении даже… Пусть я бы ушел!… Но не ТАК! Если бы кто другой… не ты! Я ведь… я верил тебе, страус… верил!

– Аркадий…- у растроганного птица защипало глаза.- Прости меня!… Прости, пожалуйста! Я просто… Я вел себя, как… как же это животное называется…

– Как свинья,- буркнул вирусолог, крепко обнимая пернатого за шею.- И прибить тебя за это мало, страус ты дефективный…

Феникс хлюпнул клювом и виновато посмотрел на медика. Тот помолчал и тяжело вздохнул:

– Ведь опять подставишь, да?

– Нет.

– Врешь.

– Не вру!…- птиц смущенно улыбнулся.- Ты ведь умер, так, Аркадий? Иначе тебя бы тут не было… А раз так - вернуть тебя снова в твой мир уже никто не сможет!

– Ну и скользкий же ты тип…- беззлобно хмыкнул вирусолог, спрыгивая со спины древнего мифа на землю.- Знал бы, с кем связываюсь, - не послушал бы тогда Кармен!…

Они посмотрели друг другу в глаза и одновременно весело фыркнули. Феликс тряхнул хохолком, расправил крылья и…

Тресь!!

Крепкий жилистый кулак как из-под земли вынырнувшего Хайдена врезался в лоб царственной птицы. Феникс изумленно икнул, свел глазки в кучку, и мешком оранжевых перьев рухнул в траву.

– Хайд, ты что, совсем сдурел?- охнул Аркаша.

– Вы же сами сказали, сэр: попробует улизнуть - бей в пятак!…- невозмутимо процитировал барон.- Вот, пожалуйста. Как просили… Что вы на меня так смотрите?

– Хайд…- проникновенно начал Ильин, и замолк, заметив озорные искорки в глазах друга.

– Не волнуйтесь, сэр,- с легким смешком сказал молодой дворянин.- Я рассчитал удар. Скоро очнется!

– Так ты это нарочно?!

– А вы думаете, что ваш уход только вам одному не по сердцу был?… Думаете, что мы… Что я… Знаете, сэр, я бы ему еще и не так врезал бы!

– А чего ж не врезал?- расплывшись в улыбке, поднял бровь Аркадий.

– А чтоб ты не зазнавался!…

Когда минут через пять валяющийся в траве кверху лапами древний миф поднял голову, никого рядом не было. Только откуда-то из-за стволов деревьев и густых зарослей папоротника доносился дружный хохот и воинственные вопли в два голоса.

– Ну, вот…- прокряхтел птиц, принимая вертикальное положение и расправляя помятые крылья.- Дождался на свою голову… Могучий тайфун и грозы громовые раскаты - ничто пред нашествием друга!

Кусты на краю поляны затрещали, и голос вирусолога проговорил:

– Ты послушай, старик,- он же опять на что-то жалуется!… Феликс, кончай ныть! У нас мало времени…

– В каком смысле?- напрягся древний миф, каким-то шестым чувством уловив, что плакало его беззаботное существование.- Почему - мало? Какого времени?…

– Хайд!- Аркаша плюхнулся на мягкую травку и повернул голову в сторону зарослей.- Хватит красотами любоваться. Иди сюда и разъясни товарищу, что нам от него требуется…

Дженг медленно прохаживался взад-вперед по тронному залу диктаторского дворца. Топ… топ… топ… Звуки шагов взлетали коротким эхом, замирая где-то вверху, под сводчатым потолком. Тихо. Но тишина эта - обманчива. Капитан прекрасно знал, что зал прослушивается и просматривается… Поэтому, собственно, предпочитал помалкивать и ничего не делать. Это было чревато.

Молодой человек сунул руку под плащ и стиснул пальцами холодный цилиндр королевской булавы. Здесь. Да и куда бы она делась?… Дженг не такой дурак, чтобы упустить из рук этот пропуск в лучшую жизнь! Булава - не просто дорогая игрушка, не просто творение лучших мастеров Золотого дела, и не просто символ власти. Она - сама власть! И тот, кто ею владеет, правит страной… Тайгет всегда был прежде всего военным государством, а это значит, что его правителей чаще можно было увидеть на поле боя, нежели на троне. Но в отсутствие государя кто-то же должен управлять королевством?… Отправляясь в поход, правитель выбирал из своих приближенных человека, которому мог довериться, и вручал ему булаву. Это означало, что отныне и до возвращения истинного властителя Тайгета вся власть в государстве переходит в руки хранителя королевской булавы… Он мог карать и миловать, издавать и отменять законы и даже вести военные действия - словом, на время владения булавой доверенное лицо становилось полноправным правителем государства! Это была высокая честь и величайшая ответственность, которой за всю историю Тайгета никто никогда не злоупотреблял в своих целях - это считалось несмываемым позором… но все это было до Дженга. Терять ему, кроме жизни, было уже нечего, а жизнь он любил. Какая бы она там ни была…

В двери тронного зала вопросительно постучали.

– Чего надо?- обернулся капитан. Он был не в настроении сейчас кого-либо видеть.

– Отужинать изволите, милорд?…- вышколенный дворецкий, служивший еще отцу Наорда, осторожно заглянул внутрь.

– Изволю,- буркнул Дженг.

– Полный ужин, или…

– Обыкновенный!- капитан, хоть и достаточно долгое время вращался при дворе, к излишествам вроде "полного ужина" (двенадцать перемен блюд, семь вариантов десерта и тому подобное…) относился весьма скептически. Он все-таки был воином, а если так усиленно питаться, то на поле боя противника можно будет напугать только разве что своими габаритами. Раз в неделю наесться от пуза еще можно себе позволить, но не каждый же день?… И как Наорд ухитряется при дворцовом режиме питания сохранять хорошую форму? Вероятно, опыт… У Дженга такого опыта не было.