– А вино какое подать прикажете?- не отставал дворецкий.- Есть Рагонское красное, Эндлесское выдержанное, традиционное…

– Попроще и покрепче,- проскрипел генеральский сын, которого начало раздражать невозмутимое лицо придворного. "Ведь терпеть же меня не может,- подумал капитан,- и я это знаю, и он знает, что я знаю, а все равно будет стоять тут с этой своей ледяной вежливой улыбочкой… Главное, и ведь пнуть-то не за что!"

– Белое, красное?…- дворецкий, по мнению Дженга, решил окончательно довести его до белого каления.

– Красное!

– Скольки лет выдержки милорд предпочитает сегодня?

"Прибью гада!"- подумал капитан, собрал волю в кулак и отчеканил:

– Портвейн. Красный. Десятилетний. Тайгетского производства. Один бочонок на три литра!… Все! И пошел вон отсюда!!

Дворецкий величественно кивнул и испарился, даже дверь не скрипнула. Новоиспеченный правитель Тайгета перевел дух и зло уставился в окно. Снаружи было темно - зимой в Тайгете солнце садится рано. Дженг скучающим взглядом обвел пыльный витраж на стене, одинокий холодный трон, неподвижные складки тяжелых бархатных занавесей, отделяющих зал от рабочего кабинета государя, вспомнил о гигантской горе бумаг, требующих рассмотрения, и его взяла глухая тоска по казарме и веселым домам столичного пригорода. Вот где жизнь!… А тут… Указы, законы, государственный совет, приемы эти, будь они неладны!… Куда ни шагни - охрана, куда ни глянь - придворные рожи, куда ни плюнь - в соглядатая попадешь! Если бы не крайние обстоятельства, капитану этот трон и даром был бы не нужен. Взял бы из казны денег - да и всех дел. Только вот кто ж тебя из дворца без усиленной охраны с булавой в руках выпустит?! Государственный символ! Реликвия!… Народное достояние!… Растудыть его в капель… А без булавы вообще пропадешь, свои же "подданные" на тряпки порвут! Нет, не те, которые за стенами дворца - до них ты и дойти не успеешь, а вот эти, лизоблюды придворные, что спину в поклонах гнут, только на них взглянешь. Очень уж Дженг у них непопулярен… Так что единственное, что остается - держаться за булаву обеими руками и не расслабляться. Что трудно. А ну как Наорд вернется?… Он-то, в отличие от остальных, имеет полное право вломиться во дворец, поднять по сигналу всю охрану, и засунуть капитану злосчастную булаву туда… да-да, вот именно туда и засунуть!… Перспектива не из лучших…

"А ведь он вернется,- подумал Дженг.- Как только узнает, сразу вернется. Что тут ехать - от Тайгета до Эндлесса рукой подать… И тогда других вариантов, кроме как перед смертью его величеству его же символом власти по темечку вдарить, у меня не останется. Еще, кстати, не факт, что я попаду…"

Дженг прислонился плечом к резной раме витража и задумался. Надо было что-то делать… Отец всегда его учил: если у тебя трудности, не впадай в панику, а сядь, переведи дух, и найди выход. Причем в девяноста девяти случаях из ста суть проблемы уже содержит в себе решение… Попробуем разложить все по полочкам. Проблема - капитану конец, потому что Наорд обязательно вернется… вернется… вернется?… Так в чем же дело? Значит, нужно сделать так, чтобы не вернулся! Капитан в таком случае будет иметь законное право занять престол, потому как детей у правителя нет, постепенно удалить от двора ненужных людей, а на их место назначить нужных… тогда, чем черт не шутит, можно и поцарствовать!…

"Итак,- наморщив лоб, принялся размышлять молодой человек,- кто мне может помочь?… Солдаты отпадают, они присягу не нарушат. У придворных жиртрестов кишка тонка. Наемники - ненадежно, обдерут как липку, а дело не сделают… Опять же, Наорд противник опасный, с ним лицом к лицу в поединке встретиться и я бы не рискнул. Нужен кто-то равный по силе, да с головой на плечах, да еще, желательно, чтоб зуб на диктатора имел… За одни только деньги на государственное преступление вряд ли кто пойдет. Тут другой мотив нужен…"

Дженг просветлел лицом и улыбнулся.

– Пожалуй, такой человек у нас есть!…- сам себе сказал он. Развернулся к дверям и крикнул:- Начальника королевской стражи мне сюда! И главного тюремщика!…

Увидел в дверях знакомую физиономию ненавистного мажордома и добавил:

– Ужин в кабинете накрыть. На двоих. И вина побольше!

– Могу я…

– Не можешь!!- рявкнул капитан, с трудом борясь с желанием придушить назойливого придворного.- Сгинь, пес! Еще раз на глаза мне сегодня попадешься - пойдешь на кухню котлы чистить! Я все сказал!…

– Как вам будет угодно, милорд,- не дрогнул дворецкий. Отвесил почтительный поклон и исчез в коридоре. Дженг проводил его недовольным взглядом и со вздохом взгромоздился на трон. Непривычно, жестко, неудобно, но зато солиднее… У этих придворных кретинов, зацикленных на иерархии, свои понятия о том, как должен выглядеть правитель страны. Судя по Наорду, который всегда тонко чувствовал предпочтения окружающих, государь это: трон, скипетр и буйное самодурство. С троном порядок, скипетр вполне заменит булава, а уж орать и швыряться чем ни попадя Дженг умел не хуже отсутствующего диктатора…

Старый замок баронов Эйгонов погрузился в траурную тишину. Над воротами слабо трепетал под ветерком черный вымпел со сгорбленным стервятником на корявой ветке высохшего дерева - дань старой семейной традиции. Еще добрую сотню лет назад этого крылатого вестника смерти вышила пра-пра-бабушка Хайдена, когда ее супруг не вернулся с очередной войны… То есть, вернуться-то он вернулся, но - увы - в виде бездыханного тела, завернутого в собственный изорванный плащ. На плаще и вышила убитая горем Идалия Эйгон горбатого грифа, и с тех пор всякий раз, когда старый замок лишался хозяина, черный вымпел пятном темнел над решеткой ворот, оповещая всю округу о том, что кто-то из Эйгонов покинул этот мир.

Внутри замок казался вымершим - так там было тихо и пусто. Слуги попрятались по своим каморкам, и появлялись в господских комнатах только по необходимости - стараясь не сильно мозолить глаза хозяевам. Все понимали, что пришло тяжелое время. Правда этим самым "хозяевам", а, точнее, хозяйке замка было совсем не до слуг… Леди Айлин, то ли невеста, то ли уже вдова, из покоев Хайдена не выходила. Не просила ни есть, ни пить, и, кажется, даже не спала. Если бы не Кармен, практически насильно впихивающая в подругу пищу, то Айлин, вероятнее всего, погибшего жениха пережила бы ненадолго…

– Послушай,- уже в который раз терпеливо сказала испанка, глядя на сидящую у кровати девушку,- ну так же нельзя!… Уже третий день пошел! И хочешь ты этого или нет, но его придется похоронить!

– Нет.

– Айлин,- Кармен подошла ближе и присела на край широкой постели.- Я понимаю, это трудно… это больно… но… Хайдена больше нет! И даже если ты сейчас сама себя в гроб вгонишь, ты его не воскресишь. Пожалуйста, позволь нам…

– Нет!- яростно замотала головой девушка.- Нет, нет, нет!…

– Но так не может продолжаться вечно!- всплеснула руками испанка.- Человеческое тело подвержено тлену!… Ты хочешь в результате оказаться с глазу на глаз с разлагающимся…

Умоляющий взгляд подруги заставил ее умолкнуть.