вытянутые металлические сосуды. В одну из комнат вёл декоративный кованый мост. Там росли амазонские деревья с толстыми стволами, и слышалось щебетание тропических птиц в клетках.

Орка остановилась у колодца желаний посмотреть на золотых рыбок. Сначала она подумала, что они жадно открывают рты, надеясь получить корм, но потом заметила в мутной воде мёртвую рыбу, остальные же жадно хватали кислород. Вода была грязной и пахла гнилью.

В центре бассейна стояла мраморная статуя мужчины и женщины верхом на мускулистом быке. Орка коснулась прохладной и гладкой поверхности скульптуры. У женщины на голове был фригийский колпак, а на спине плащ, украшенный атласом звёздного неба. Под ним был один из Символов веры:

Годами мы кипели в огне любви,

пока не стали вином, опьянившим весь мир.

Орка вспомнила Вапора.

Затем она заглянула в соседнее помещение. Лорд-протектор Ступран находился в комнате с орхидеями и, очевидно, был занят их опрыскиванием. В помещении было довольно темно из-за бушующей за окном грозы. В туманном газовом свете самая влиятельная фигура империи казалась полупрозрачной и хрупкой. Даже стёкла круглых очков с металлическими дужками запотели из-за влажности.

Мужчина заметил Орку, и под его навощёнными усами промелькнула злобная улыбка. Он был подобен змее в своём собственном раю.

– Ты выглядишь ещё более жалко, чем год назад, – язвительно заметил бывший мастер шпионажа, пока Орка осторожно подходила ближе. – Можно сказать, болезненно. Ты похудела. Тебе это не идёт.

Девочка пожала плечами.

– Прошлое не стоит вспоминать, – заметила она, но Орка на самом деле похудела, так как год после ухода Вапора был очень тяжёлым.

Орка заметила под воротником мужчины то же ожерелье из орхидей. Теперь она знала то, чего не знала ещё год назад. Орхидея была священным символом религии Ступрана. Для Орки это стало плохой новостью, так как эта религия не только к женщинам, но и к науке относилась с большим сомнением, чуть ли не враждебно.

Регент облизал тонкие блестящие губы.

– А я и не помнил, что ты такая… хм-м… храбрая… – холодно улыбнулся мужчина и продолжил: – Посмею сказать, даже безрассудно храбрая.

– Я так не думаю… по крайней мере, чаще всего это не так, – взволнованно отбивалась от нападок девочка.

– Вы, учёные! Такие высокомерные, – рассмеялся лорд-протектор, сорвал сухие листья орхидей и положил их в медную посудину. На руках у него были надеты коньячно-коричневые кожаные перчатки с длинными манжетами. – Обычно все, и даже учёные, ведут себя в моём обществе очень настороженно, – сказал с едкой гримасой Ступран, расхаживая между орхидей и внимательно их рассматривая. – Но, может быть, ты и права, девочка, – наверное, прошлое не стоит вспоминать. Каждый должен строить свою жизнь из того, что у него есть, а не из того, что отсутствует.

По стеклянной крыше стал барабанить проливной дождь, в небе сверкнула молния, и в то же время донеслись громкие раскаты грома. Молния ударила в землю где-то совсем близко.

– Этот твой друг, жалкий мальчишка с волосами песочного цвета и узловатыми коленями… – начал Ступран.

– Вапор, – на автомате дополнила Орка.

– Да, именно… Он мёртв, – как ни в чём не бывало ответил лорд-протектор. – Прошу прощения. Я ни в коем случае не хотел показаться грубым.

– Ничего страшного, если это правда, – пробормотала Орка. Она опустила взгляд в пол, так как на глаза ей навернулись слёзы.

– Я направил войска обследовать также дом Заводного Суфлёра, – продолжил Ступран.

– Хромовый дворец? – встревоженно спросила Орка и почувствовала волны мурашек в районе солнечного сплетения. Об этом визите она хотела знать всё.

– Да, естественно. В Свинцовом городе. В мегаполисе Востока, – как для слабоумной, уточнил Ступран, посмотрел на девочку долгим взглядом и затем снова вернулся к осматриванию растений.

Орка поджала губы и украдкой оглянулась.

– Сразу же после побега Аэриса… солдаты императорской армии отправились в Хромовый дворец на поиски Огненного камня, но, к сожалению, весь патруль был разбит в схватке с кроклоками. Лишь один раненый боец сумел вернуться. Сейчас весь Свинцовый город оккупирован Армией крови. Наши войска уже потеряли последний плацдарм, – заявил регент.

Затем он горько вздохнул, снял перчатки и медленно повернулся в сторону Орки. Повисло неловкое молчание.

– Таким образом, Огненный камень вне досягаемости, – наконец объявил лорд-протектор. – Я знаю, что он бы понадобился тебе как источник энергии для разработки лекарства против чумы Фуриоза, но, увы, сейчас это невозможно.

– Я уже так близка! – широко раскрыв глаза, вскрикнула Орка, перенесла вес на другую ногу и нервно потянула за лямку сумки.

Весь прошедший год Орка пыталась утопить свою печаль в работе и усердно трудилась над завершением разработки профессора Аэриса – лекарством от чумы Фуриоза. Теперь, казалось, всё это было зря.

– А ваши войска не могут ещё раз попытаться добыть Огненный камень? – с надеждой спросила Орка.

– Из оккупированного Армией крови Свинцового города? Сожалею, – бесстрастно сказал Ступран. – По данным разведки, даже вражеские силы усердно работают над тем, чтобы очистить мегаполис от полчищ кроклоков, которые наводняют его всё больше и больше.

Орка почувствовала себя несчастной и беспомощной.

– Я приказал конфисковать все материалы, относящиеся к расследованию, и передать в ведение государства, – заявил лорд-протектор. – Огненный камень недоступен, поэтому твоя работа на данный момент окончена.

– Вы не можете так поступить! – воскликнула Орка. Для неё решение лорда-протектора было слишком несправедливым. Если бы так называемые учёные, назначенные Ступраном, не мешали постоянно её работе, она могла бы быть уже завершена.

Регент глубоко вздохнул.

– Я хочу показать тебе ещё кое-что. Следуй за мной, – приказал Ступран, громко пристукнул каблуками ботинок и направился ближе к задней части ботанического сада.

Орка проследовала за передвигающимся странно скованным образом и быстрыми короткими шагами мужчиной через тщательно ухоженный лабиринт растений.

У стеклянной задней двери их ожидали два внушительных стражника и одетый в тёмное прислужник, который держал скрипку лорда-протектора. Вид инструмента заставил Орку вздрогнуть. Она вспомнила, что случилось, когда Ступран играл на ней в прошлый раз.

Не может же Ступран знать о голубях?

Стражники раскрыли большие чёрные зонты и держали их над головами Ступрана и Орки, когда те шагнули под дождь.

– Рядом с ботаническим садом раньше был зоопарк, – рассказывал лорд-протектор, указывая на клетки в открытом саду.

В одном из загонов был ров. Должно быть, в нём жил какой-то крупный тропический зверь.

– В старые добрые времена здесь можно было встретить животных со всего света, от тапиров до вомбатов, – рассказывал Ступран, словно читая мысли Орки и явно пытаясь показаться приятным собеседником.

Девочка на дрожащих ногах следовала за лордом-протектором. Мог ли бывший глава шпионской сети знать о её