Альба прижала руки к ушам. Аэрис думал о том, как дождь огненный и серный проливался сейчас с неба на головы некоторых бедняг, не успевших спрятаться, но он и не догадывался, что среди них сейчас был и Вапор, отчаянно ищущий укрытие.

После того как ситуация несколько успокоилась, Заводной Суфлёр раскрыл свою телескопическую трость и, напевая, продолжил путь по пустынному мегаполису с девочкой-кроклоком, плетущейся за ним по пятам.

Свинцовый город был похож на город-призрак. Как будто из Парового моря поднялась огромная прибойная волна, захлестнула город и смыла всех его жителей на своём пути.

Окна и двери некоторых домов были заколочены. Стены каких-то из них уже поросли диким плющом или кустарником. Где-то на крышах уже росли небольшие деревья, а в домах гнездились колонии птиц, белок или летучих мышей. На многих дверях был нарисован большой знак Х как свидетельство того, что дом заражён чумой.

Аэрис заглядывал внутрь уцелевших зданий. В школе по-прежнему стояли рядами парты, а на их крышках лежали буквари. На открытом окне одного из домов сидела забытая самодельная тканевая кукла. Аэрис отдал её Альбе, которая шла рядом, спотыкаясь о собственные ноги и клюя носом, а затем села на землю.

Альбе нужно было что-нибудь съесть. Поэтому в поисках еды Заводной Суфлёр забрался в одно из зданий через окно.

На столе в вазе стоял букет засохших подсолнухов, а на дверцу кухонного шкафа были прикреплены открытки с потёртыми краями как приветы из дальних стран.

Профессор нашёл банку с фасолью и предложил её кроклоку. Девочка вылила бульон себе в рот и жадно проглотила бобы.

Аэрис подозревал, что детёныш кроклока тоскует по своему племени, поэтому он жестом указал в сторону станционных путей. На вокзал только что прибыл новый паровоз, густые дымные клубы которого петляли по небу.

Профессор сначала имитировал движения и звук поезда, затем рычание и щёлкающий звук, издаваемый кроклоками. На языке жестов он пытался сообщить Альбе, что там, вблизи железнодорожной станции, много подобных кроклоку существ. В конце концов, именно там эти существа на него и напали. Гонимые голодом, они ожидали новоприбывших и похищали их с поездов.

Альба довольно потрясла головой, забавляясь выходками профессора. Заводной Суфлёр понял, что никакого толку от его представлений нет, и, вздохнув, бросил эту затею. Он на мгновение погрузился в свои мысли. Альба была очень слаба и не поспевала даже за темпом профессора.

Затем Заводному Суфлёру пришла в голову другая идея. Он весело взглянул на Альбу, снял рюкзак с плеч, вывалил его содержимое на землю и начал дрожащими руками перебирать разное барахло. Он выбрал всё необходимое и рассовал по карманам куртки.

Пустой рюкзак он отбросил к стене дома, затем присел перед девочкой-кроклоком на корточки и похлопал её по спине.

Маленький зомби с хвостиками на голове понял намёк, забрался на спину профессора и крепко обхватил старика ногами и руками.

Сопровождая свои действия конским ржанием, профессор поднялся, сделал ногами несколько скребущих движений и брыкающихся прыжков.

Альба подскакивала на спине Аэриса, сопела ему на ухо и задыхалась от восторга.

Глава 12

Взлёт медного ангела

ПУТЬ ОКАЗАЛСЯ ДОВОЛЬНО ДОЛГИМ. Тяжело дыша, Заводной Суфлёр двигался неуклюжим бегом, неся на спине довольно рычащего детёныша-монстра. Капли пота спадали с кончика носа профессора.

Альба взглянула на лицо Аэриса и вздрогнула. На его щеках появились тёмные пятна. Несмотря на юный возраст, девочка почувствовала нависшую над профессором угрожающую тень смерти.

На вершине холма профессор остановился. Периодически ему приходилось снимать Альбу со спины. Мужчина закашлялся и глубоко вздохнул, сердце бешено стучало в ушах.

Измождённый профессор вытащил трясущимися руками носовой платок из кармана куртки и вытер мокрое от пота лицо. Они добрались до места, где наконец были видны границы прежнего округа, или, другими словами, то, что осталось от той части города.

Опираясь на трость, Аэрис пристально смотрел на жалкое зрелище, открывшееся его глазам.

Тут и там возвышались обугленные трубы, как тёмные бесплодные деревья. Большая часть знакомых ему зданий превратилась в груду кирпича и штукатурки, из которой выпирали деревянные конструкции, стеновые блоки и обрушившиеся крыши.

Кое-где ещё остались следы прежней счастливой жизни: детские коляски, посуда, книги и валяющаяся на земле бельевая верёвка с уже частично сгнившей одеждой на ней. Повсюду разросся лесной дягиль.

Осознав масштабы разрушения, профессор обессиленно сгорбился.

Затем он мельком увидел знакомую трубу из красного кирпича и оживился. Это видение зарядило его новой энергией, давшей силы продолжить движение, несмотря на сбившееся дыхание. Последнее усилие… Альба с беспокойством следовала за раскачивающимся из стороны в сторону мужчиной.

У дворовых ворот профессор остановился и радостно посмотрел на свой бывший дом.

Хромовый дворец в немом оцепенении стоял у речных порогов, заброшенный и одинокий, но переживший все сражения практически невредимым. Лишь несколько шальных пуль пробили часть восточной кирпичной стены. Железной ограды уже не было, и всё кругом также поросло бурьяном, но в остальном всё было по-прежнему.

Если бы Аэрис не был бы так истощён, он бы прыгал от восторга, хлопал в ладоши, смеялся в голос и сразу же бросился бы внутрь. Ему не терпелось попасть в дорогую для него мастерскую, которая располагалась в глубине здания. Там он когда-то сделал множество невероятных открытий.

Внезапно Аэрис почувствовал резкую боль в груди и с воем согнулся. Боль затуманила разум, который на мгновение был полностью потерян, застряв где-то на границе воспоминаний и реальности. Он схватился за бока, шатаясь, пошёл вперёд и ухватился за столб ворот.

Альба бросилась к Аэрису и схватила его за руку, но профессор лишь улыбнулся, превозмогая боль, насколько был в силах, и жестом велел девочке-монстру отойти подальше. Аэрис хотел найти в себе силы дойти до дома самостоятельно.

Во внутреннем дворе их ожидало тошнотворно-ужасное зрелище. Профессор Аэрис подумал, что он умер и попал в ад, но всё ещё чувствовал, как по его венам течёт кровь. Несколько обнажённых окровавленных человеческих трупов лежали разбросанными по всему двору. У некоторых отсутствовали голова или конечности.

Судя по кровавым лохмотьям, оставшимся от их униформы, они были солдатами императорской армии, которые выжили в схватке с Армией крови, но встретили на своём пути кроклоков.

Аэрис подошёл ближе и увидел, что тела были ободраны до живого мяса. Наполовину изъеденные внутренности кишели насекомыми.

Заводной Суфлёр пришёл к выводу, что сейчас перед ним были спецгруппы мастера шпионажа, которые, вероятно, были посланы на поиски самого профессора