или Огненного камня. Он долго печально смотрел на тела, пока изнутри здания не донёсся грохот, рассеявший царившую вокруг кошмарную магию.

Дверь со скрипом открылась, и изнутри послышался низкий стук.

Заводной Суфлёр медленно поднял трость. Существа начали высовываться из окон, теней и выходить из-за дома. Чудовищ-каннибалов было не меньше двадцати, а то и больше.

Аэрис уставился на приближающуюся орду, сознавая, что эти зомби вскоре сдерут кожу и с него, засунув разорванную плоть себе в глотки. Его коже тоже суждено стать частью их одеяний.

Несмотря на свои небольшие размеры, Альба не колебалась ни секунды, выскочила вперёд, заслонив собой Заводного Суфлёра, и зарычала на всю стаю. Это сбило монстров с толку. Кроклок, защищающий человека! Где это видано?

Крепкий, полностью татуированный и насквозь истыканный металлическими штифтами кроклок с длинным лезвием вместо одной руки схватил Альбу за горло и подбросил в воздух. Другие приблизились к профессору, пуская слюни.

«Sauvez-vous! En garde! Allez!» – Профессор Аэрис принял позу фехтовальщика.

Возможно, бой ещё не был полностью проигран, ведь у Аэриса остался ещё один козырь в рукаве. Помимо общей гениальности старик был разносторонне одарён. Он уже долгое время был страстным любителем французского фехтования тростью La Canne, иными словами, он умел пользоваться телескопической тростью как оружием.

Хаотично передвигающийся легион убийц шаг за шагом подходил всё ближе, сопровождая свои действия угрожающим рычанием. Кроклоки шли дёргаными прыжками, неестественно выгибая суставы. Теперь можно было отчётливо разглядеть их жуткие лица и нелепые выражения на них.

Профессор забылся на мгновение, восхитившись достижениями паровой технологии, образцы которой самым невообразимым способом были установлены на головах и телах существ.

Очнувшись от своих мыслей, Заводной Суфлёр сосредоточился, собрал силы в кулак и подготовился к атаке.

Fente avant![5]

Профессор с силой выставил руку вперёд и вонзил трость в лоб кроклока. Из раны брызнула кровь вперемешку с мозговой жидкостью, и человекоподобный монстр с выжженным на туловище узором кожи ящерицы рухнул на землю.

Аэрис с облегчением отошёл назад.

Fente arriére![6]

Ещё один кроклок осел на мощёную улицу, и из его разбитой морды брызнула кровь.

Старый измождённый профессор учащённо дышал, на мгновение он опёрся на трость и попытался оценить ситуацию. Затем взял себя в руки, и атаки одна за другой снова посыпались, искусно сочетаясь в смертельно эффектных комбинациях.

Brisé! Latéral extérieur! Enlevé!

Третий кроклок кувырком отскочил от удара, окутанный кровавой пеленой.

Борьба продолжалась, и на гулкой улице грохот ударов напоминал звук медленных аплодисментов, которым аккомпанировали вопли бьющихся в агонии монстров.

Время от времени Аэрис перекладывал трость за спиной из одной руки в другую, словно проделывая какой-то жестокий фокус. Новый резкий удар, толчок и шлепок. Один из ударов угодил в ближайшего кроклока и прошёлся в дюйме над его ухом, хищное существо обессиленно отшатнулось и рухнуло на землю вялым свёртком.

В этот самый момент трость раскололась пополам. «Double canne»[7], – мысленно произнёс профессор, ведя теперь борьбу с кроклоками с тростью в каждой руке.

Периодически телескопическая трость внезапно удлинялась, превращаясь в длинный посох, Bâtoni, и её пропеллерные вращения оставляли на телах кроклоков кошмарные следы.

Старик был невероятно умелым, изворотливым и проворным. Движения исходили из мышечной памяти, но схватка с каждой секундой становилась всё более безнадёжной. Кроклоков было слишком много, а профессор был слишком болен. Непрекращающийся напор зомби изматывал Аэриса.

Альба сумела высвободиться из хватки лысого кроклока, укусив его за руку, и расчистила себе путь к профессору, который сражался из последних сил.

Аэрис тяжело дышал, весь мокрый от пота, облокотившись на колени, и улыбнулся, увидев Альбу. Он посмотрел девочке в глаза и ласково ухмыльнулся, словно извиняясь за свою неминуемую смерть.

Затем ребёнок-монстр снова вытворил нечто удивительное. Она схватила старика в цепкие объятия. Заводной Суфлёр услышал, как разорвалась полосатая рубашка узницы лагеря, и увидел, как на спине девочки раскрылись медные крылья с ажурным узором. Они расширялись, раздвигаясь складками, как огромная карта.

Оказывается, в тело маленькой девочки-кроклока тоже были встроены паровые технологии – крылья.

Как только голодная орда зомби, словно ведомая каким-то стадным инстинктом, пошла в совместную атаку, Альба с профессором взмыли в воздух.

Аэрис посмотрел вниз, туда, где разъярённые кроклоки подпрыгивали в воздух и рычали, осознавая, что их добыча ускользает прямо у них из рук. Альба рычала и изо всех сил держала профессора, чтобы он не упал на землю.

Солнце сверкало в медных крыльях ангела, когда Заводной Суфлёр и девочка-кроклок кружились в верхних слоях атмосферы, словно в причудливом небесном танце.

Глава 13

Прочное наследие наставника

ДВИЖУЩИЙСЯ ЛУЧ СВЕТА прорезал искалеченный войной пейзаж в сумерках летней ночи.

Через мгновение во двор Хромового дворца на паровом велосипеде въехала тёмная фигура, голова которой была перевязана лоскутом куртки посыльного. Куртка была испачкана пятнами крови, просочившейся сквозь неё. Уверенность движений не оставляла сомнений в том, что неизвестный знаком с этим местом.

Вапор поспешно припарковал велосипед у стены. Для них с Оркой здание дворца когда-то было практически домом. Мальчик бы очень хотел, чтобы и сейчас Орка была рядом с ним.

Стая стервятников вспорхнула в небо. Во дворе Вапора ожидало жуткое зрелище – горы ободранных трупов. Среди них было и несколько кроклоков. Вапору стало дурно. Он заметил, что человеческие останки принадлежали воинам отряда мастера шпионажа, посланного на поиски Огненного камня. Случилось это некоторое время назад, потому как сейчас от тел исходил ужасный трупный запах, и, глядя на некоторые останки, трудно было поверить, что они принадлежат человеку.

Волна ужаса прокатилась по телу Вапора. Он стал всё больше склоняться к тому, что Заводного Суфлёра уже нет в живых.

Пройдя мимо тел и зайдя внутрь здания, Вапор наконец осмелился дышать. В здании мог кто-то находиться, возможно, даже кроклоки. Он огляделся и заметил, что вражеские дивизии, вероятно, какое-то время назад использовали здание в качестве лагеря.

Повсюду на полу были разбросаны тёмные одежды с нарукавными знаками воинов Армии крови, а на полке лежала груда противогазов и фуражек с кокардами. На стене была увеличенная фотография исполнительного канцлера, рядом на вешалке висела опрятная униформа научного офицера, а стол был завален вырезанными из вражеских газет фотографиями и многочисленными стопками листовок.

Войдя в зал, Вапор увидел деревянную коробку, лежащую открытой на столе. В ней были старые фотографии, диплом об окончании Университета паровых технологий и научная медаль, принадлежащие Заводному Суфлёру.

Курсант взял в руки верхнюю фотографию и внимательно её рассмотрел. На