— Откуда же ей знать? — проворковал я.

Слеза выкатилась из прекрасного левого глаза женщины и покатилась по алебастровой щеке, украшенной пятном румянца. Мой организм прямо ёкнул.

— Сердце, истосковавшееся по милосердию, знает больше, чем разум…

О, отлично сказано! Прямо для книжки!

Эта слеза решила дело. Оставаясь на месте, я причиняю невыносимые страдания сразу двум существам. Никто не скажет, что Локи бездушный изверг, и сейчас я это докажу.

— Значит, перевести через улицу?

— Ага, — сказала прекрасная дама. — Это все, что от вас требуется.:.

Странные фортели выкидывает судьба. Разве я об этом не знал? Разве была у меня какая-то причина сомневаться? А что насчет Неумолимого Рока с кирпичом? Его удары не всегда похожи на удары, иногда на легкий толчок, но ведь и его бывает достаточно, чтобы сигануть в пропасть, размахивая конечностями и вопя во все горло.

Впрочем, все равно. Прекрасная дама смотрела на меня так, что любой нормальный мужчина на моем месте просто обязан был ради нее свернуть себе шею.

— Хорошо, — сказал я. — Старушку перевести — это раз плюнуть.

— Потом возвращайтесь… — ответила дама, пряча нижнюю половину лица за веером.

Я улыбнулся так ослепительно, как только мог, и отправился за угол пружинящей походкой. Пусть видит, что не зря планида свела нас в этот час и в эту минуту…

За углом я остановился. У бордюра лежала кучка свежего конского навоза. При всем воображении его нельзя было принять за страдающую женщину преклонных лет. Если здесь, конечно, не колдовство. Может быть, страдалицу превратил в это какой-нибудь злюка-чернокнижник?

Очень странно. Кругом люди и нелюди, всякие разные, но все по большей части молодые и средневозрастные.

— А где же старушка? — спросил я.

— Я старушка!

Так мог бы сказать динозавр, если бы умел складывать слова, и я не подпрыгнул до небес только потому, что на плечо мне опустилась какая-то штука весом килограммов в пятьсот.

— Спокойно, чувак, дергаться не надо. Если что> мы старые друзья. Понял?

— П-понял.

Руфио мог бы что-нибудь сказать в мой адрес. Что-нибудь безумно обидное вроде: «Только такой идиот, как ты, на это способен! Вляпался, как воробей в теплые удобрения!»

Да, я вляпался. Когда тебя облапошивают на улице как последнего провинциала, причем ловят на бесхитростный детский трюк, по-другому это не назовешь. Прав был Руфио, прав Фогард. Я стал слишком беспечным. Как это звучало? Халатное отношение к собственному здоровью? В общем, похоже,

То, что положили мне на плечо, было рукой. Рука принадлежала какому-то большому существу, и я очень боялся посмотреть, что именно это за существо. Однако мне пришлось, потому что появилась вторая рука и повернула меня на сто восемьдесят градусов. К счастью — человек. К несчастью — он размером с приличную гору. И к еще большему несчастью, рожа у него такая, что просто не лезет ни в какие ворота. Из

плаща, который свисал с его плеч, можно было сделать натяжной купол для передвижного цирка,

— Меня зовут Варг, — сказал мой новый старый друг. — А ты Локи.

— Да. Никакой ошибки. Ну хоть не отрицаешь.

Варг демонстрировал странное в такой ситуации дружелюбие. Или это у него манера особая? Грабя честных граждан среди бела дня у всех на глазах, улыбаться? Да-а… А когда он будет размазывать меня по стенке, он что, захохочет во все слоновье горло?

Интересно, где же его сообщница? Оставалось гадать, как, где и при каких обстоятельствах образовалась подобная шайка.

Поискав свое сердце в пятках, я понял, что оно провалилось гораздо дальше, чем принято в таких случаях.

Мой взгляд съехал на крышу ближайшего дома. Если бы оказаться сейчас наверху! Уже через секунду Варг остался бы в сорока милях за моей спиной. Я бы успел добраться до моей норы и выпить чаю, а мордоворот бы до сих пор почесывал затылок, недоумевая, куда же я подевался…

— Не отрицаю. Просто… для разнообразия… можно кое-что узнать?

— Нет. Все узнаешь потом, — ответил гигант и свистнул.

Я пошарил глазами по сторонам. Помощи ждать неоткуда. Прохожие плыли по тротуарам, словно призраки, а стражу, разумеется, не найти и в радиусе десяти кварталов.

Невзирая на богатырский свист моего пленителя, обстановка на улице осталась спокойная. Обыватели Кавароны привычны ко всякого рода катаклизмам, вот

в чем беда. Даже такие страшные звуки, какой только что издал бандит, не могли вывести их из равновесия.

— Когда потом? Хочу сейчас.

— Да ты борзый, чувак, — хмыкнул Варг.

Я подумал, что надо было остаться сегодня дома и притвориться, что у меня самая высокая температура в мире. Фогард бы понял и пожалел меня. Но ведь никогда не знаешь, где упадешь, да и соломки чаще всего под рукой не оказывается.

Руфио, где ты со своими советами?

— Поставь себя на мое место, — сказал я.

— Зачем?

— Не знаю. Пытаюсь воззвать к твоей совести, старый друг.

— Чего? К чему ты взываешь?

— Не обращай внимания. От страха я обыкновенно начинаю бредить.

— Оно и видно, — прогундел Варг, оглядываясь по сторонам.

Кого-то ждал. Помощников? Сообщников? Зачем? Разве он не способен завязать меня в узел одними своими пальцами?

Скверное положение. Думай, Локи. Думай. Как ты раньше выбирался из таких ситуаций? За семь лет карьеры взломщика случалось всякое, и ты всегда находил достойный выход.

Достойный выход для каждого вора — стремительная ретирада. Иногда ей предшествует небольшая рукопашная потасовка, если злая судьба бросает его, любимчика фортуны, в руки не шибко умелых охранников, но в основном до этого не доходит. Спасение взломщика в быстроте. Умение увеличивать дистанцию между собой и преследователями — самый верный залог долголетия.

На плечи мне давили теперь две очень тяжелые руки. И речи быть не могло, чтобы применить к ним все те приемы высвобождения, какие я знаю.

— Варг! — А?

— А та дама, она кто? Которая про старушку говорила?

— Дама-то? А тебе зачем знать?

— Ну… это логичный вопрос. Я очарован.

— Еще бы, — ощерилась гора плоти и костей. — Таков и был расчет… Так, чего это они там не едут?

Начавшая было возвращаться на место душа снова рухнула в черную бездну.

— Слушай, тебе не кажется, что мы стоим у всех на виду несколько… двусмысленно? — спросил я. — Ты большой, я маленький. Ты держишь свои руки на моих плечах как-то не по-дружески. Я начинаю смущаться. Сейчас мои уши зардеют. Я еле удерживаюсь, чтобы не захлопать ресничками…