Пустив перед собой собирать возможные ловушки Каменного Бронепята, выбранного из-за отсутствия собственного запаха, девушка прошла коридор до небольшого обшарпанного холла и на миг задумалась о том, не оставить ли позади свою собственную ловушку. Затем все-таки решилась двинуться дальше: у нее не слишком много карт подобного типа, нужно быть экономной. Учитывая размеры арены-дома она может сейчас потратить заклятье, а враг так даже и не появится в этом месте.

Дверь чуть побольше остальных скрывала за собой узкий лестничный пролет с бесконечной вереницей ступеней, ведущих вверх и вниз. Перегнувшись через перила, анир посмотрела ввысь и увидела где-то там далекое светлое пятнышко, опустила голову и встретила темноту, поглотившую нижние этажи.

Тихо охнув, Саймира с ужасом осознала всю величину арены, на которой ей придется бороться за свою жизнь…

Спустя шесть часов…

Девушка медленно брела по очередному коридору, почти не глядя по сторонам. Она жутко устала от ожидания предстоящей схватки, растратила весь свой запас зелий и поисковых карт, но так и не нашла противника. И уже начала задаваться вопросом, а есть ли он здесь вообще? Может, ее обманули, и в доме кроме нее никого нет? И теперь она обречена вечно скитаться по этим проклятым коридорам, не в силах завершить бой в виду отсутствия врага и без возможности когда-либо выбраться из превратившейся в ловушку арены?

Так же не может быть!!!

Но за все это время анир не нашла ни единого следа его присутствия: ни отпечатка лапы в пыли, ни мусора, сдвинутого приоткрытой дверью, ни оттенка запаха… Ничего. Как же она устала от всего этого!

Задумавшись, она даже не сразу услышала ехидное покашливание позади себя. А осознав, резко развернулась, вскинула Активатор и… огненная вспышка ударила в большой зеркальный щит, скрывавший за собой размытую фигуру врага. Не успела анир дернуться, как ее собственное заклятье отразилось от зеркала и полетело назад — прямо в нее, не ожидавшую ничего подобного. Огненный всполох растекся по недавно купленному доспеху, ощутимо нагревшемуся, но сумевшему защитить хозяйку от пытавшегося затечь в любые щели пламени, а противник, не теряя времени, резко бросился вперед, быстро сокращая дистанцию. Саймира, растерянная и напуганная происходящим, забыв про Инистого волка, едва успела активировать новую карту: пара самонаводящихся Ледяных звезд, угрожающе щерясь шипами и рыская из стороны в сторону, устремилась вперед… чтобы через миг повторить судьбу первой атаки. И тут удар шитом сбил ее с ног, почти одновременно со взрывом собственного вернувшегося заклятья.

Доспех, бессильно мигнув, пропал, и ребро щита со всего маху больно врезалось в живот, казалось, размазав ее по полу. Массивная фигура противника угрожающе нависла над девушкой, но затуманенный адской болью взгляд не мог сосредоточиться. Анир попыталась вскинуть Активатор в последней попытке сделать хоть что-то, но этого ей не позволили: удар ноги отбросил руку назад, заставив онемевшие пальцы бессильно разжаться, а следом последовал быстрый удар из-за щита. Три острых, загнутых когтями золотистых клинка, удлинившись, легко проткнули костюм из кожи камузина. Остро заточенный металл пробил ребра и впился в легкие, Саймира вскрикнула от боли, выгнувшись дугой, а противник быстро повторил атаку, нанеся завершающий удар…

Бой завершен.

Арена стала меркнуть, Медж оглядел место прошедшей схватки, затем привычным движением повесил щит за спину, сладко зевнул и потянулся, разминая затекшее после сна тело.

*****************

— Ты что, все это время спал?! — от возмущения Саймира не могла найти себе места. Снова вскочив, она принялась быстро метаться по тесному залу выбора тренировочной арены, не в силах успокоиться. — Но я же искала тебя везде! Астральный взгляд, Присутствие жизни, кратный Дальний поиск, зелья Усиления чувств и Аурного взгляда… Биение чужого сердца даже потратила — и ничего!

Медж на эти слова лишь довольно улыбнулся, открыл Книгу, извлек из нее серебряный прямоугольник и протянул его пыхтящей девушке.

— Логово уставшего дракона, — прочитала та название. — Кратная. Создает защитную зону, скрывающую хозяина и его союзников от любых поисковых чар и заклинаний, — гласила надпись на карте. На рисунке был изображен спящий дракон, укрывшийся в гроте, а вокруг него парили голубые символы, столкнувшись с которыми, звуковые волны эхолокации меняли свое поведение, буквально обтекая отдыхающего зверя. Внизу Саймира заметила надпись-предупреждение: «Одно движение, и защита чар спадет».

Она непонимающе посмотрела на Меджеха, требуя пояснений. Даже во сне можно невольно пошевелиться, случайно повернуться набок, дернуть рукой или ногой. Как в принципе оказалось возможно этого избежать, не говоря уже о том, чтобы неподвижно пролежать под защитой все шесть часов, что она его искала, было абсолютно не ясно.

И старый кот без слов понял ее незаданный вопрос. Достав из бокового кармана сумки небольшой пузырек ядовито-оранжевого цвета, показал его анир.

— Зелье Сонного паралича, дозировку довольно легко рассчитать и заранее развести в зависимости от собственной массы так, что одна капля обеспечит примерно час беспробудного сна с полностью неподвижным телом. Очень удобно. Помню, как-то раз мы с Рэном под таким пологом двое суток прятались, когда за нами гонялись бойцы Острозубов.

Щелкнув когтем по бутылочке, от чего со дна поднялась взвесь более ярких крупинок, он убрал склянку обратно и серьезно посмотрел на девушку:

— Риск, конечно, есть: если тебя все-таки найдут, ты будешь полностью беззащитна перед своими врагами. Но для подобных арен, если противник не знает о наличии у тебя такого заклятья, это решение может оказаться выигрышной тактикой. Враг мечется, ищет тебя по коридорам, расходует карты и зелья на поиск, тратит собственные силы, а ты отдыхаешь и ждешь. Нельзя все время быть настороже — рано или поздно недруг потеряет бдительность, устав от постоянного напряжения, да и тебе не так уж и сложно будет его найти, ведь пока он мечется в поисках по всему дому, оставит достаточно следов… А дальше, думаю, и так все ясно: внезапная атака на расслабившегося, уставшего от ожидания неизбежного врага и все. Такую тактику называют «затаившийся крокодил», ее редко применяют, но все же иногда различные вариации подобного можно встретить и на арене, и в обычном бою.

— Я поняла, — кивнула Саймира и недовольно поморщилась от фантомной боли, прострелившей живот, а затем спросила: — А что это у тебя был за щит? Как он сумел отразить в меня мои же заклятья?

— Держи, — Медж извлек из Книги новую карту. — Щит Персея, призываемое оружие, отражает в противника использованные тем заклинания вплоть до серебряного ранга включительно. Против физических атак полностью бесполезен, его легко разбить даже обычным камнем. Но против магии, да еще на близком расстоянии, может оказаться очень эффективен, особенно если враг, как и ты, полагается в основном на Активатор. В свою бытность в Клинках Арендейла я с удовольствием арендовал его у клана. Когда уходил, выкупить щит, разумеется, не разрешили, но недавно мне повезло — натолкнулся на такой же в одной из тех мелких лавок, что экономят на аукционе.