Пусть все идет своим чередом. Пусть это эгоистично, но мне сейчас необходима хоть какая-то поддержка, хоть и эфемерная, которая вот-вот рухнет. Иначе я не справлюсь. Сломаюсь. Сдамся…

– Ты уверена, что не нужно идти с тобой?

Я с искренней благодарностью сжала его ладони в своих. Не смогла не заметить, что они такие маленькие по сравнению с руками Риваеналза. И пальцы кажутся короткими, будто куцыми. Я возненавидела себя в эту минуту, ощущая последней дрянью. А дракона уже ненавидела всем сердцем! Но с замиранием ждала ночи… И я очень любила своего парня, но продолжала искать в нем недостатки, тем не менее собираясь изменить за деньги. Хуже чем шлюха.

Я подавила порыв признаться в своем моральном падении и улыбнулась:

– Ир, я же не маленькая девочка. Справлюсь сама, или ты забыл, что мне уже исполнилось двадцать один?

Он усмехнулся, явно вспомнив шумную вечеринку, которую сам же и устроил. Небеса, какая она была шикарная! Парк развлечений, арендованный на целую ночь, толпа друзей и море смеха. Ни один праздник не был настолько великолепным, как этот. Словно мы отмечали что-то поистине грандиозное, а не обычный день рождения человечки, не обладающей и толикой магии.

«Тьфу, – проворчала я про себя. – Ривз уничтожил во мне чувство собственного достоинства? А ну, кыш, предательские мысли!»

– К тому же пары пропускать нежелательно, – напомнила Кивииру об учебе.

– Котенок, – с лукавой улыбкой заговорил он и, поднявшись, тут же потянулся к кошельку. – Ну как с тобой спорить?

Я сняла со стоявшей за стулом вешалки свою джинсовую куртку и, накинув ее, судорожно вдохнула, неожиданно оказавшись прижатой к любимому. Его дыхание скользнуло по щеке, защекотало ухо.

– Ради тебя можно пойти и на большее преступление, чем прогул.

Его волнующий шепот раньше бы вызвал дрожь в теле, но сегодня мне было этого до горечи мало. Кивиир выглядел неопытным мальчишкой в своих ухаживаниях по сравнению с мучительными ласками, которым подвергал меня во снах дракон. И пахло от него чересчур сладко, до тошноты.

– Ир, – с усилием отстранилась я и повела бровью. – На нас смотрят.

Он усмехнулся, щелкнул меня по носу и, взяв под руку, повел к выходу из кафе. Мне всегда нравилась эта игривость. Она меня и покорила, выделила парня среди остальных. Кивииру уже двадцать четыре года, но это не мешало ему быть по-взрослому юным, отчасти безбашенным, а также серьезным и умеренно настойчивым. Мой Ир… Самый лучший, родной и светлый человечек во всем мире.

– Люблю тебя, – призналась с легкой нервозностью, едва мы вышли на улицу.

– Ого-го! – счастливо заулыбался он и притянул меня к себе, целуя в висок. – Ты меня пугаешь, зануда Ри.

Кивиир развернул меня к себе лицом и ухватился за края джинсовой куртки. Он редко слышал от меня подобные слова, хотя сам частенько сыпал нежными или страстными признаниями.

– Такое чувство, будто ты со мной прощаешься. И после ссоры с отцом ты сама не своя. Да еще это признание, – вглядываясь в мои глаза, забеспокоился он. – Ри, что-то ты недоговариваешь. Так, я пойду с тобой в Центр.

– Ир, я понимаю твое волнение, – твердо произнесла. – Но я должна сходить туда одна.

– Мне обидно, что ты не делишься со мной проблемой, – надулся Кивиир.

И снова он повел себя, как ребенок, позволяя тени дракона вернуться и нависнуть надо мной. Я красноречиво посмотрела на парня, и он сразу же поднял руки, все поняв без слов. Это мне тоже не понравилось. Я вела в наших отношениях, словно в танце. Будто взяла на себя мужскую роль…

Риваеналз не позволил бы даже мысли об этом.

Раздражение росло, угнетая меня саму. А ведь еще две недели назад я считала, что встречаюсь с самым лучшим мужчиной в мире. До недавнего времени так оно и было. Но сейчас я видела в Кивиире неоперившегося птенца.

«А ну прочь, мысли-предатели!» – снова приказала я, но самовнушение не действовало.

– Ладно, тогда побегу, – сдался Кивиир. – Заскочу домой, переоденусь и сразу на занятия. В восемь свидание, помнишь?

– Я буду, – улыбнулась и, ответив на короткий прощальный поцелуй, прижала к груди небольшую стопку тетрадей.

Хлопнула дверь припаркованной неподалеку машины. Кивиир опустил стекло и, крикнув «Котенок, люблю тебя!», подмигнул мне.

Взревел мотор. Вскоре канареечно желтый автомобиль встроился в довольно живой поток машин, увеличившийся к обеденному времени. Я смотрела на него до тех пор, пока солнечного цвета пятно не растаяло вдалеке, и только потом уверенным шагом направилась к Центру. Миновала три офисных здания, следующее за ними десятиэтажное строение из темного камня надвинулось на меня грозным монстром. Я замедлилась и, запрокинув голову, вскоре вовсе остановилась.

Здесь решались судьбы людей. Если ты маг, то достойное будущее обеспечено. Лучшая работа, хорошая зарплата, минимум западный район, предоставляемый уже в самом начале свободной от родителей жизни. Полукровкой быть еще престижнее. А вот простым людям не повезло…

Обычно проверку проходили один раз, в одиннадцать лет, когда магические потоки только раскрывались. Но иногда они просыпались позже. Очень редко, но бывали случаи пробуждения дара в четырнадцать-шестнадцать, поэтому отец проверял меня дважды, не в силах смириться с моей бездарностью. Увы, это оказалось бесполезно. И вот сейчас, ступая на порог Центра в третий раз уже самостоятельно, я осознала, что больше переживаю за тест, который по сути явился лишь предлогом, чтобы встретиться с Трейсвеном, чем о том, подействуют ли мои женские чары на дракона.

Я шагнула к двери и замерла. Он! Риваеналз выходил из «Центра статистики, учета и контроля» в сопровождении двух охранников. Мазнул по мне ледяным взглядом и, словно мы ни разу не встречались, прошел мимо в опасной близости, обдавая знакомым запахом хвои. В день нашего знакомства я не уловила его. Но во снах… он пропитал мою постель, кожу, волосы, находился везде и всюду, напоминая о его хозяине.

Колени ослабли. Сердце заколотилось. Между ног вдруг сладко заныло, будто Ривз мимоходом тронул меня там, пробуждая, заставляя желать…

Но он даже не обернулся. Я же не могла оторвать зачарованного взгляда от широкой мужской спины. Охранник перед ним распахнул дверь лимузина и учтиво поклонился. Сейчас уедет!

– Риваеналз айс Даннагар, можно с вами поговорить? – необдуманно выкрикнула я и в ужасе вросла стопами в тротуарную плитку.

«Спятила? – начала ругать я саму себя. – У тебя последний шанс продать невинность заезжему дракону, а ты окликаешь того, кто едва не бросил тебя на растерзание насильникам?»

Я бы многое отдала, чтобы взять свои слова обратно, но у меня ничего не было. Риваеналз замер, так и не сев в автомобиль, а затем медленно развернулся. Глядя на меня, застегнул пуговицу на темно-коричневом пиджаке.

И снова я, словно забыв унизительную драконью «науку», нарушала все правила хорошего тона. Смотрела в стальные глаза, головы не опустила, не говоря о том, чтобы встать на колени. Вместо этого, выудив из стопки тетрадей желтый конверт, уверенным шагом смертницы приблизилась к Риваеналзу без разрешения. Это будто была не я, а некто, считающий себя ровней драконам. «Некто» бесстрашный и, судя по всему, бессмертный. Или безумный…