убранство столовой. Гладкий паркет на полу и зеркало на стене отражали блеск светильников, создавая ощущение бесконечной глубины и магической атмосферы.

Окна столовой вели в лоджию, украшенную белоснежными мраморными статуями и зелеными растениями, расположенными в старинных вазах. Лоджия столовой была истинным произведением искусства. Изящные столбы из белого мрамора, украшенные золотыми орнаментами, поддерживали прекрасный купол, который защищал от прохладного ветра и палящего солнца.

— Садитесь, госпожа. — голос служанки вытащил Алиот из приятного медитативного состояния восхищения.

Девушка кивнула и села. Стол был пуст. Казалось, еще ничей взгляд не застывал на нем. Но на завтраке Трандола не было. Это смутило Алиот. Почему он не пришел?..

«Я думала сейчас начать с ним непринужденную беседу, а он…не явился…»

Хорошее настроение тотчас сменилось тьмой, в ее душе перестал искриться огонек предвкушения. Алиот теперь наблюдала за роскошной столовой мертвенно-бледным взглядом и ела сочный сладостный десерт, похожий по вкусу на чизкейк, без аппетита, просто чтобы чем-нибудь заполнить свой пустой желудок.

Девушка напряженно ожидала его прихода, но Трандол не явился. Алиот не замечала, как зацепляла ложкой кусочки десерта, как отхлебывала сок из бокала, как жевала и глотала — ее раздирала грусть за то, что он не явился. Где его теперь искать?

«А вдруг он не будет обращать на меня внимания? У него бал, невеста…ему не до меня…» — эта мысль впрыснула в ее сердце горькую желчь, и Алиот ощутила, как грусть в области груди начала мучительно бурлить. Невыносимо стало находиться в этой очаровательной столовой, в чужой столовой…

Служанки ждали девушку возле выхода.

— До нас дошли сведения, что властитель был занят и не смог прийти. — сообщила одна служанка, когда к ним подошла огорченная Алиот. Девушка была не в силах изображать радость.

Алиот мрачно сжала губу.

— Доведите меня тогда до спальни. — невеселым тоном сказала она.

Служанки кивнули и повели девушку по лестнице. Алиот молча шла и обдумывала, что ей надо сделать за сегодня. Впереди целый день, и надо провести его с пользой. Ведь у нее совсем мало времени…

Поднявшись на верхний этаж, они продолжили идти молча. Утром Алиот с интересом рассматривала застывшее великолепие на картинах. Пейзажи природы восхищали ее сердце. Но сейчас…словно весь мир затянулся дымом.

«Почему он не пришел? Чем он был занят?»

Они проходили мимо слегка приоткрытых высоких дубовых дверей, и за ними Алиот услышала знакомый голос.

«Это он!»

Ей в голову ударило желание зайти к нему сейчас.

— Девушки, позвольте меня тут оставить. — резко попросила она.

Служанки переглянулись.

— А вы найдете дорогу до комнаты?

— Да. — кивнула Алиот. — Найду.

Служанки в недоумении переглянулись, и Алиот раздраженно повторила: «Найду, найду». Служанки уважительно поклонились и направились по коридору. А Алиот с волнением втянула воздух. Ее крепко пробрал морозильный ужас. Сейчас она зайдет к нему.

В голове не было ни одной мысли. Чаша ума предательски опустела и не наполнялась ни одной озаряющей догадкой. Но время продолжало назло идти вперёд, ускользать от нее, оставляя ей лишь короткий миг…

Алиот осторожно вступила за порог покоев Трандола. Ее волновал вопрос, какая ей роль уготована на приближающемся балу. Ещё она хотела спросить, почему он отсутствовал. Да и пора действовать.

Но тут девушка потрясенно застыла, когда услышала голос той, которая испортила ей жизнь.

— Точно?

— Ваше Величество, со мной все нормально. — с короткой улыбкой вздохнул Трандол голограмме Андрианы.

Алиот резко спряталась за дверью. Мурашки подобно рою муравьев начали торопливо расползаться по телу, покрывая некогда сияющую кожу пупырышками.

Она осторожно выглянула. Голограмма фыркнула.

— Я рада, что ты смог пережить эту…аварию в море. Но как сегодня продвигаются поиски нашей русалки? — надменный огонь сверкнул в глазах королевы.

Алиот с трудом сдержала крик. Они обсуждали ее…Ее! Но магия должна была сработать, Трандол ведь смог забыть ее…

«Только Трандол забыл меня» — печально вздохнула Алиот.

А королева до сих пор ее помнила…

— Русалка? — переспросил Трандол. — Сегодня ее не искал, но дал приказ моим людям, чтобы отыскали.

Алиот судорожно вздохнула и прижала ладонь ко рту.

«Магия должна защищать меня в течение четырех дней…В это время я не должна попасть ни к кому…»

Андриана довольно улыбнулась:

— И советую поспешить. Я через три дня прилечу к тебе, не забыл?

Напряжение болезненно впивалось в ее нервы. Алиот не выдержала и побежала по коридору. Ей нужно было срочно запереться в комнате и обдумать услышанное.

Андриана прилетит сюда! Сюда! И увидит ее! Что делать? Что делать?! Эти мысли яростно впивались и прожигали ее голову. А ответов на эти вопросы не было…и Алиот боялась, что их и не будет.

Она пробежала мимо открывающейся двери. Ещё чуть-чуть, и врезалась бы. Но ей повезло. Алиот даже не увидела, кто вышел. Боковым зрением заметила лишь высокий силуэт, казавшийся ей совсем не примечательным.

А вот этот силуэт ею заинтересовался…

— Постой-ка, красавица. — нежный бархатный шепот охладил ее спину холодом.

Алиот резко развернулась и ощутила пристальный взгляд жгучих голубых глаз короля Фандиана на себе. Сердце в груди испуганно дрогнуло.

Трандол ее не помнит, но остальные о ней не забыли…А этот король — муж той самой Андрианы, которая ведет за ней охоту…

«Господи, что он здесь делает?!»

Страх холодным душем ошпарил девушку. Она почувствовала, что разучилась дышать. Онемевшие от ужаса ноги приросли к полу и не давали сделать ни шагу.

Фандиан медленно подошел к ней, и его бледные губы начали расширяться в ехидной ухмылке.

— Алиот, верно? — спросил он, прищурив глаза, и их голубые радужки сверкнули огнем.

Алиот ощущала, как изнутри ее начал обволакивать мороз, тянущийся струями с ног до макушки.

«Не хватало еще его, еще его…»

— Тоила… — невнятно промямлила она.

Она хотела, чтобы он поверил, чтобы извинился, сказав, что сознался, перепутал с другой и вообще «вы не похожи на нее, вы другая».

Но широкая улыбка Фандиана становилась все хитрей…

— Что ты здесь забыла, Алиот?

Девушка сделала испуганный шаг назад. Сознание помутнело, лишь одна мысль кипела в ее мозгу. Беги! БЕГИ!

Но ноги предательски приросли к полу, и она ощущала, как этот жгучий мороз плотно обвивал ее лодыжки своим объятием. Ужас не давал сделать ей шагу, и этим подставлял ее…

— Ты в курсе, что тебя ищет королева Андриана? — Фандиан не сводил с нее глаз и говорил это таким нежным шуршащим голосом, словно восхищался ею и одновременно насмехался.

Алиот утратила дар речи. Она не могла даже раскрыть своего рта. Голос перестал ей подчиняться.

— В-вы ошиблись… — неуверенно промямлила она, мучительно заставив себя силой