Ой, ребята, если мне достанется какая-нибудь роль, я ж тут… я ж тут всех разнесу. И без роли тоже разнесу. Держите меня семеро, я дорвалась До игры! Карты пустили по кругу, все разобрали, я глянула – Убийца. Лучезарно улыбнулась всем, потёрла руки, и нагло стырила Гагаринскую фразу:

— Поехали!

Остапа понесло… Народ очень быстро забыл, что я венценосная особа, и мы с жаром спорили, доказывая друг другу, что не верблюды. Время от времени ловила на себе взгляд Брайса и натыкалась на его задумчивую улыбку, но в пылу игры не обращала внимания. В результате в первой игре победили Убийцы. То есть я. Манило отлично сжился с ролью мастера, и теперь у меня было на кого спихнуть эту обязанность, а самой наслаждаться игрой. Потом мы сыграли еще раз, и ещё… Опомнилась я за полночь, когда остатки мозга уже кипели, глаза слипались, а остальные гости вообще, никого не стесняясь, широко зевали. Я потянулась.

— Знатно развлеклись, – озвучила итог посиделок, и ожесточённо протёрла глаза. — Но пора и честь знать.

Я встала, дамы и господа тоже начали подниматься, негромко переговариваясь и делясь впечатлениями.

— Прошу минуточку внимания, — вдруг громко произнёс Манило, и я вздрогнула. Под лопаткой неприятно засосало в ожидании подставы. — Ваше величество, — поскольку я стояла лицом к нему, и уже не могла отвернуться, герцог поймал мои ладони, и неожиданно опустился на колено. Я сразу поняла, что он собирается делать, но бежать поздно. — Вы окажете мне честь стать моей женой?

В гостиной воцарилась звенящая тишина. Я всей кожей чувствовала, как на нас скрестились удивлённые и озадаченные взгляды гостей, и как зачарованная, смотрела в тёмные глаза. Если сейчас скажу «нет», с него станется придумать способ, как окончательно скомпрометировать меня, чтобы я уже никак не отвертелась от свадьбы. И подозреваю, публичным удалением со мной под ручку дело не обойдётся. Брайс Манило действительно чрезвычайно настойчивый мужчина. А я всего лишь незадачливая попаданка, оказавшаяся не в том месте не в тот час… Неожиданно в горле встал ком, который пришлось с усилием сглотнуть.

— Да, – одними губами выдохнула я, с треском захлопнув дверь за робкими надеждами наладить здесь жизнь лучше, чем в прошлом.

М-да, такой подлянки от Манило я не ожидала, если честно.

— Это самый прекрасный подарок, какой только можно представить, — тихо ответил он, и довольно улыбнулся.

За последние полгода я прекрасно научилась скрывать истинные эмоции за вежливой маской на лице. Слушая поздравления, некоторые даже искренние, я кивала, тоже улыбалась, и кому-то даже что-то отвечала, но глаза смотрели в никуда, и хотелось просто провалиться сквозь землю. Острым осколком по сердцу резанула боль – не с тем, ох не с тем я представляла, как иду в загс… В данном случае под венец, ибо здесь церемонии совершались священниками в храмах. Честно, не помню, почему и как Манило оказался со мной в экипаже, вызвавшись проводить. Кажется, он обнимал меня. Кажется, что-то говорил негромко, и, по–моему, это были всё-таки комплименты. Звуки долетали, как сквозь вату. Как добрались До дворца, тоже воспоминания очень смутные. Брайс не позволял себе лишнего, по крайней мере, в экипаже, но вот едва мы оказались в одном из тёмных коридоров моей резиденции, уж не знаю, какая вожжа попала ему под хвост.

…Я пришла в себя от странного ступора, ощутив спиной холод спины, а на шее – горячие, нетерпеливые губы герцога. По-моему, кто-то из нас слетел с катушек, и это не я, точно. Мои ладони упёрлись ему в грудь, и я всё-таки выдавила из себя:

— Брайс… перестаньте… Да отпустите же, чёрт возьми!.. — нехорошо, сорвалась на крик. Сдают, сдают нервы, спокойнее надо быть.

— Не могу, Полина, честно, — пробормотал он, уткнувшись лбом в моё плечо. – Я слишком долго сдерживался…

Э, приятель, эк тебя приложило-то, а. Только, знаешь, мне не в кайф чувствовать себя сладким леденцом на палочке, До которого дорвалось великовозрастное дитя.

— Взрослый мужик, а ведёте себя, как молокосос, — сквозь зубы процедила я и настойчиво высвободилась. – Я всего лишь сказала «да», и не принесла никаких клятв ещё, так что будьте любезны, держите себя в руках. Спокойной ночи.

Я резко развернулась и направилась к себе, здоровая злость и раздражение разогнали остатки апатии. Захотелось хоть немного отвлечься, оказаться как можно дальше от дворца, развеяться, и успокоить сумбур в мыслях. Захлопнув за собой дверь личных апартаментов, я к собственному удивлению обнаружила в гостиной Аристарха.

— Как вечер? — невозмутимо поинтересовался он.

— Хреново, – мрачно отозвалась я, на ходу вынимая шпильки. — Брайс таки прижал меня к стенке, в прямом и переносном смысле. Я согласилась на его предложение. Кричи ура и хлопай в ладоши, – кратко изложила события вечера.

— Тебя не радует собственное решение? – Αрик изогнул бровь.

— Оно меня изначально не радовало, — я фыркнула и остановилась на пороге гостиной. – Я поддалась исключительно на твои уговоры. И знаешь… – вздохнула, сделала паузу, нащупав на спине завязки шнуровки. — Арик, я в отпуск хочу. Хотя бы недельки на две, – обернулась и жалобно посмотрела на него. – Сменить обстановку, проветрить мозги. Пожалуйста.

Советник нахмурился.

— Поли, и как ты себе это представляешь? Тебя никто никуда не отпустит. Пока не выйдешь замуж и не родишь наследника.

— Придумай что-нибудь, – с раздражением откликнулась я и прошла в спальню. — Ну реально, Аристарх, я задыхаюсь, у меня мозг плывёт. Если хочешь, чтобы не сбежала со свадьбы в самый последний момент, дай мне отдохнуть.

— Ладно, — раздался тихий голос из гостиной. – Ложись, я До утра что-нибудь придумаю.

Ободрённая, я избавилась от платья, переоделась в ночнушку, и уснула, немного успокоенная обещанием Аристарха. Я знаю, он беспокоится за меня, а значит, родит идею, как уйти в отпуск так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Утром Аристарха в гостиной не оказалось. На столе лежала только записка с короткой просьбой после завтрака навестить матушку Терезию. И завтракать у себя. Да я и не против, после вчерашнего выступления герцога вообще никого видеть не хотелось. Аппетита тоже особо не наблюдалось. Но я послушно запихала в себя омлет, гренки с джемом, и чашку чая, чтобы не бурчать неприлично желудком перед травницей. Потом натянула простенькое домашнее платье и поспешила к Терезии. Очень хотелось узнать, что же придумал Арик, чтобы дать мне возможность отдохнуть и примириться с мыслью о Брайсе как о будущем муже.

— Всем привет, – я распахнула дверь и улыбнулась.

— Ой, Полина, доброе утро, — Терезия тепло улыбнулась в ответ и поспешила обнять меня. — Аристарх говорил, тебе помощь нужна?

— Он так говорил? — я обвела взглядом большое помещение, и заметила советника, скромно пристроившегося около окна.

— Привет, Поли, – он встал и подошёл к нам. — В Общем, я вот что придумал. Ты отдохнуть хочешь, да? — я кивнула. — И так, чтобы тебя не искали? – снова кивок. – Тогда так и скажем, что ты уехала на две недели в отдалённый охотничий домик, отдохнуть и побыть в уединении перед таким важным событием как свадьба. Манило наверняка уже направо и налево рассказывает.