Наверное, сама того не ведая, Синтия умеет творить чудеса. Во всяком случае, в жизни Энтони с ее появлением все перевернулось вверх дном. Он вдруг понял, что в попытке сбежать от бед в личной жизни, он чересчур увлекся работой, что, если теперь же не остановится и не поразмыслит, как быть дальше, вскоре вовсе перестанет быть собой. И вспомнил, что когда-то так любил природу, поэзию, искусство, шутки, смех… В нем вдруг ожило все то, без чего он в былые времена не мыслил жизни.

Как же поздно Синтия ему повстречалась! Сколь несвоевременно спутала чувства и мысли!

Он знал, что их знакомство не продлится долго. Ни на миг не забывал об обязанностях, которые, исполняя сыновний долг, добровольно на себя взял. Сознавал, что подарить Синтии радость любви суждено не ему. Оттого безгранично мучился.

Нельзя было назначать вторую встречу. Синтия горячо доказывала, что ей удобно жить так – довольствоваться работой, учебой да нечастыми выходами в свет. Сама же – Энтони чувствовал – подсознательно ждала того, кто поможет ей от чего-то спастись. Быть может, от какой-то былой беды. Сильная духом, она ждала мужественно, без слез. Пытаясь радоваться тому, что есть теперь. И могла подсознательно решить, что он и есть ее спаситель.

О, как жестока порою жизнь! За возможность быть с такой женщиной, как Синтия, Энтони отдал бы все, что нажил опостылевшим трудом. Увы, подобное счастье не купить за роскошную квартиру и столь обожаемую некоторыми дорогую мебель…

Проведя руками по волосам и хмурясь, Энтони достал сигарету и вдруг взглянул на нее, точно на опасного врага. Тебе это ужасно не идет, прозвучал в голове напевный голос Синтии. Неужели правда? – задался он вопросом. Вызывать отвращение такой вот глупостью?.. Нет уж… Я безумно хочу ей нравиться. Пусть впереди у нас всего единственная встреча. Пусть ничего серьезного никогда не будет…

Он положил сигарету на стол. Есть не было охоты, но после тренировки подкрепиться следовало. Придвинув к себе телефон, Энтони только было собрался набрать номер ближайшего итальянского ресторанчика, чтобы заказать пиццу, когда тишину в огромной квартире пронзил неожиданный звонок.

Энтони поднял трубку не сразу. Некоторое время смотрел на нее, внутренне переключаясь со светлых мыслей о Синтии и настраиваясь на совсем иной лад.

– Алло?

– Почему так долго не отвечаешь? – с ходу начала допрос Эрнестин. – Ты там что, не один? Доволен, что жена уехала, и веселишься с грязной девкой? А? Небось каждый день приводишь новую?

Энтони передернуло от ее грубости. И от того, что она так уверенно называла себя его женой. Жили вместе они довольно долго, но замуж Энтони никогда ее не звал. Впрочем, дело было не в этом.

– Уймись, – процедил он.

Эрнестин зло рассмеялась.

– Смотри у меня! – пригрозила она. – Если приеду и застану тебя с какой-нибудь потаскухой, придушу собственными руками. Не ее – тебя! Имей в виду.

Энтони стиснул зубы и крепче сжал трубку. После общения с Синтией выходки Эрнестин бесили пуще прежнего. Она лишь при знакомых старалась быть самим очарованием. С людьми же близкими церемониться не привыкла с детства.

– Когда ты приедешь? – спросил он, молясь про себя, чтобы она не надумала явиться завтра же.

Эрнестин ухмыльнулась.

– Боишься, что не успеешь замести следы? Вымыть бокалы из-под вина, выбросить окурки с помадой, проверить, не забыла ли какая-нибудь из твоих красоток расческу? А? Угадала?

Терпению Энтони настал предел.

– Сию минуту прекрати нести чушь!

– Чушь?! – взвизгнула Эрнестин. – Да ведь вы все одинаковые! Стоит жене отвернуться, тут же несетесь искать приключения!

– Ты лучше следила бы за собой, – посоветовал Энтони. – Наверняка уже обзвонила всех своих бывших воздыхателей, а с теми, кто звонку обрадовался, встретилась. – Странно, но ревновать ее по-настоящему он не мог, даже если бы хотел.

– Что в этом такого?! – задиристо воскликнула Эрнестин. – По-твоему, я не имею права общаться с друзьями?

– Имеешь. – Энтони мечтал скорее закончить глупый разговор. Эрнестин же поболтать и поскандалить обожала. А платил за ее звонки из Чикаго отец, поэтому ей было не о чем беспокоиться. – Так когда ты приедешь? – твердо повторил Энтони.

– Планирую в будущую среду, – ответила она.

Энтони поднял глаза к потолку и ничего не ответил.

– Соскучился по мне? – спросила Эрнестин жеманно-ласковым голосом.

Энтони попытался вспомнить времена, когда только познакомился с ней. В те дни ему казалось, что он даже немного влюблен. Или же в этом его искусно убедили? Теперь было сложно сказать. Что привлекало его в Эрнестин тогда? Точеные черты лица? Детски капризный смех? Чарующая беспечность? Как только они сошлись, капризность разрослась до пугающих размеров, беспечность обернулась хамством, лицо порой искажалось до безобразия, становясь ликом гарпии…

Перед глазами возник образ Синтии. Как изменилась бы она, начни мы жить вместе? – вдруг подумал он. Неужели тоже превратилась бы в скандалистку, стяжательницу и нахалку? Нет. В ней все куда более естественно. Смех, манеры, красота, любовь к истории и литературе…

Быть может, в этом и есть секрет. Синтии нет нужды кривляться, чтобы казаться не той, какая она на самом деле. Ей не приходится прятать под глупыми ужимками внутреннюю пустоту и страсть ко всему дорогому и модному – внутри у нее огромный красочный мир, а безделушкам и богатству она предпочитает театр и книги. Поэтому-то к ней тянет с такой немыслимой силой…

– Ты что, оглох?

Энтони очнулся, вспоминая, что держит возле уха трубку.

– Что?

– Я спросила, соскучился ли ты по мне. Жду ответа две минуты. Ты что, заснул? Или правда милуешься там с какой-нибудь…

– Хватит брюзжать, – резко прервал ее Энтони. – Я вымотался, голова идет кругом. Выслушивать твои бредни не намерен. Если ничего дельного говорить не собираешься, спокойной ночи.

– Собираюсь, – поспешно сказала Эрнестин. – Мне безумно интересно, в каком состоянии квартира.

– В том же самом, – тотчас ответил Энтони.

– Ты так и не удосужился выяснить, в какую ремонтную контору лучше обратиться?

– У меня не было времени. Я ведь тебе сказал: с ремонтом надо подождать.

– Я не могу ждать! – прокричала Эрнестин. – Хочу жить, как все нормальные люди! В уютном, красивом, современном доме.

– Тогда нанимай людей сама, – успев смертельно устать от ее крика, проговорил Энтони.

– Я?! – ошеломленно переспросила Эрнестин.

– А почему нет? Я с утра до вечера вкалываю, а ты только и знаешь, что треплешься по телефону и разъезжаешь по магазинам да салонам красоты.

– Может, еще заставишь меня работать?!