— Это было второе, — пояснила я, — отбор сильно ускорили. Штампуя бессмысленные испытания через день. Я вот только не поняла, зачем было ее убивать. Королева могла ее завалить на чаепитии в легкую, с такими разговорами она сама сбежала бы.

— Сколько уже выбыло? — встрепенулась мама.

— Четверо, — отозвалась староста, — вчера уехала еще одиннадцатая.

— Нас осталось девять, — подытожила я.

— Тогда точно без лишней нужды не показывайся, — отец встал, — как-то странно все это.

— Хороший отпуск, папуль, — подняла вверх пальчик, — я в восторге. Убийцы, трупы и бешеная слетевшая с катушек Королева. Всегда мечтала.

— Не ерничай, — отмахнулась мама, — Принц-то хорошенький.

— Свидание, — на кровати подскочила служанка, — у вас в одиннадцать конная прогулка с Принцем. А время уже начало десятого.

— Достал он уже до печенок, — прошипела сквозь зубы.

— Соглашайся на дамское седло, — и кристалл потух.

— Ты гений, мама, — зло оскалилась, — переплети меня.

— А переодеваться? — удивленно посмотрела на меня Принцесса.

— Так и пойду, — потерла руки, — докажу, что дамские седла для неудачниц.

— Думаешь, после этого вылетишь? — смешно фыркнула Сарга.

— Главное не в озеро в ковре, — тоже поддержала девушку.

— Давай поторопимся, — усмехнулась, — до конюшен отсюда минут сорок.

— Приступим, — и магия закружилась по комнате.

К нужному времени мы почти уложились. Теперь голову украшала сложная коса, которую без магии ни одна гувернантка не заплетет, а изысканная шляпка с гранатовой вышивкой прикрывала глаза. Все, что находилось выше плеч, говорило о состоятельности и роскоши. А вот дальше шел мой костюм наемницы.

Тонкие штаны в облипку, что не сковывали движения. Просторная хлопковая рубаха, перехваченная кожаным пояском. И довершали образ высокие сапоги с креплениями под охотничьи ножи. Красотка, прям глаз не отвести, особенно когда понимаешь, что сверху видишь леди, а снизу деревенщина мужланской наружности.

В таком приподнятом настроении я и шествовала по коридорам дворца. Беспокойство отца и матери не вписывалось в картинку, которую я себе до этого нарисавала, и возможно меня действительно отправили сюда в надежде на отдых дочери. Только почему-то даже отпуск пошел наперекосяк у такой неудачницы, как я!

Лошадка, как и полагается, меня уже ждала, оседлая и покорно понурая. Похоже для меня нашли самую тихую и забитую. Рядом с ней красовался вороной скакун, и нервно бил копытом. В него я влюбилась мгновенно, и не важно, что к лошадям я равнодушна.

Приблизившись к красавцу, погладила лоснящуюся морду и провела по теплой шкуре. Лошадь ответила мне взаимностью, и лизнула руку. Поняв, что это взаимная любовь с первого взгляда, вставила ногу в стремя и уселась с деловым видом в седло. Прогулка в компании такого шикарного мужчины меня начала радовать.

— Эльзар, так нечестно, — справа раздался обиженный голос Его Высочества.

— Эльзар, так вот как тебя зовут, красавчик, — потрепала коня между ушами.

— Предлагать дамское седло бессмысленно? — приподнял бровь брюнет.

— Естественно, — как само собой разумеющееся уточнила я.

— И другого коня тоже? — на меня смотрели бесшабашные глазищи.

— Не отдам, — едва не вцепилась клещом в мускулистую шею.

— Тогда с вас поцелуй, — и Гекторс оседлал выведенного из конюшни коня.

— Почему? — обиженно и недоверчиво смотрела на него.

— Компенсация за моего скакуна, — и пришпорив коня, он негласно предложил поиграть в салочки.

Мы неслись по лесным тропинкам, не заботясь о ветвях и упавших деревьях. Впервые, с момента начала отбора я расслабилась и полностью отдалась происходящему вокруг меня волшебству. Кони неслись стрелой, пытаясь обогнать друг друга и прийти первым к неведанной черте финиша. Ей стал маленький лесной водопад в глуши зеленых зарослей.

Пока лошади отдыхали и утоляли жажду после сумасшедшей гонки по пересеченной местности, меня самым наглым образом целовали. После дозы адреналина в кровь и красоты нетронутой природы, отказываться от первого поцелуя-компенсации не стала. А все остальные десятки стали тягучим и приятным ядом, что проникал под кожу, распаляя сердце сильнее адреналина.

Возвращались обратно мы уже в густых сумерках, медленно. Болтая ни о чем и обо всем сразу. Конюх встрепенулся и увел коней, а мы все также медленно шли в глубину сада, где потерялись до глубокой ночи, растворяясь в головокружительных поцелуях.

В комнату я вернулась далеко за полночь, зацелованная, растрепанная и без шляпки, которая потерялась еще в лесу. Счастливая до безобразия я рухнула на кровать и решила проанализировать все происходящее завтра.

Ну наконец-то пришел тот замечательный день, и мне дали отоспаться, и спокойно разодрать глаза в половине первого. Остывший завтрак покоился на столике никому не нужный и бесполезный. Сарга спала под боком, смешно свернувшись на другой половине кровати. Я же только зевнула, и уже решила закрыть глаза, и вырубиться еще на пару часиков.

Вот только всем моим планам суждено было провалиться в ад! По спине пробежал липкий холодок. Сглотнув, я все же протерла глаза и ненавистным взглядом посмотрела на белый конверт, прикрепленный к юбке моей служанки. Похоже у организаторов с юмором очень и очень плохо. Или Жарж так над бывшей развлекается? Тогда ему за это следует оторвать все лишнее, чем он, собственно, и думает по жизни.

Осторожно, стараясь не разбудить посапывающую беззаветным сном брюнетку, открепила от подола пышной черной юбки конверт. В этот раз печать была не такой насыщенной, и словно сделанной второпях, на абы как. Похоже после смерти третьей участницы отбор решили еще ускорить, и к сегодняшнему вечеру нас останется семеро. Значит мы пройдем почти половину пути, или ровно половину? Все зависит от того, что выкинут на финале. Который маячил передо мной все ярче и ярче.

Да и бежать уже так сильно не хотелось. Интриги, Королева-предательница, и поцелуи под луной начали пробуждать во мне интерес и азарт к действиям. Надломив печать, отбросила ненужный конверт. Откинувшись на подушки, стала вчитываться в развернутый лист.

«Девушки, разрешите вас поздравить с прошедшим чаепитием у Королевы. Вы, наверное, волнуетесь по поводу отсева. Так я готов сообщить вам радостные новости: Леди номер три и одиннадцать покинули нас и вернулись к себе домой, не пожелав задерживаться и смотреть на окрыленных надеждой вас. Сегодня, к моему глубокому огорчению, вас станет еще на двух меньше.

Сегодняшний день покажет вас во всей красе и раскроет перед нами истинную Леди, которая никогда не посрамит не только мужа, но и всю его страну. Каждая девушка умеет удивлять и покорять не только одним внешним видом, но еще и своими талантами. Именно их вам и предстоит продемонстрировать вечером нашим уважаемым Королю и Принцу.