– Полагаю, мы можем начать? – голос Скарда был подобен раскату грома, резкий и зычный. Удивительно, как с потолка каменная крошка не посыпалась.

Нутро пещеры скалилось сталактитами, оттуда веяло холодом. Маячил свет источника, колени отчего-то подкосились. Крутую лестницу я преодолевала долго. Счастье, что пятой по счету, а то следующие за мной извелись бы. С последней перекладины меня бережно снял Дарен, поставил на ноги. На миг показалось, что здесь нет никого, кроме нас. Только я, он и сияющий первозданной магией источник. Как в тот первый раз, осенью, перед лицом неизвестности, напоминающим девственно чистый холст. Рисуй, что хочешь, и оно оживет, станет твоей новой, изменившейся реальностью. Сейчас было по-другому. Лишние глаза, заставленная магическим оборудованием пещера. У чаши с расходящимися в стороны шестью желобами-руслами лежал набор юного художника-оккультиста. Баночки с жидкостью по восстановленной формуле крови Зерана Шелана, куча кистей и кисточек, будто полагалось не руну, а кровавый натюрморт рисовать.

На стене неприятно затрещал следящий артефакт-самописец, ярко замерцали кристаллы для замеров. Магический протокол стартовал… Никогда не предполагала, что подумаю такое, но как же хорошо было тогда. Действовать без правил и исследований, по наитию. Конечно, я ведь не знала, в чем секрет моего успеха! Мне казалось, что я – нечто большее, чем глупая девочка, поверившая, что она может быть магом. Стоило лишь закрыть глаза и представить. Указать наобум и угадать нужное. Господи, как я умудрилась-то верно определить нужное русло и не вернуть магию на Землю вместо Ладоса?! Везение, банальное везение. А оно не бесконечное, оно не сила, не способности, не дар. Оно, как и дурацкое вдохновение, сегодня есть, а завтра ищи-свищи.

Скард выжидающе застыл у стены, сложив могучие руки на не менее могучей груди. Я глубоко вдохнула, приблизилась к источнику, села рядом. Он переливался прекрасным светом, плескались волны энергии. Выдох, протянутая рука. Чтобы оттеснить их по краям, обнажив руну. Ну а затем перерисовывать… Пальцы предательски дрогнули, податливая прежде энергия не отреагировала ровным счетом никак. Продолжила плескаться, не замечая меня.

Я обернулась. Поймала три вопросительных взгляда и один ледяной – прямиком из Арктики. Замеряющие кристаллы потускнели, самописный артефакт издал противный скрежет.

– Что-то не так? – поинтересовался у меня Лэнсон.

– Не знаю… Погодите.

Нависнув над источником, я сосредоточилась. На мягкой плавности его волн, волшебных искрах, славном сиянии. Повторила маневр. Чистейшая магия не отозвалась, сердце подпрыгнуло к горлу. Но я же делала это раньше, делала! Как?.. Вспомнилась присказка про сороконожку, которая чудесно танцевала. Не было ей в этом равных, и многие приходили на танец полюбоваться. Ровно до тех пор, пока некий гадский жук не рассыпался в похвалах ее мастерству. Сорок ног, и такая слаженность! Спросил, с какой ноги она танцевать начинает. Та задумалась: действительно, с какой? И ответила, что не знает. Танцует, и все, само получается. Жук не отцепился и допытывался, пока сороконожка не решила проверить. Начала танец, запуталась в ножках – и до свидания. Никогда больше не танцевала, разучилась.

– Отклик источника слабый? – осведомился Скард.

– Не слабый, – растерянно отозвался Жонсог, – его нет.

В глазах помутилось.

– Сейчас… – Я нервно сглотнула. – Секунду. Минуточку…

Дрожала уже вся рука, кровь пульсировала в висках. Магия в источнике колыхалась, я тупо пялилась на нее, не понимая, с чего начать. Бестолково поводила ладонью туда-сюда. Движение за движением – и по-прежнему ничего. Вот так. Приплыли. Какая из меня создательница…

Плечи стиснуло тесными объятиями Дарена, приподнимая с пола.

– Ей плохо, – констатировал он. – Прекращайте.

Что?!

– Не надо прекращать, – запротестовала я, разворачиваясь к нему лицом. Голубые глаза смотрели пристально и как-то виновато. – Просто подождите… Я настроюсь.

– Если с влиянием на энергию заминка, – справедливо отметил Лэнсон, – то как ты руну перерисуешь? А перезапустишь сам источник?

– Как-нибудь, я это уже делала! – голос сорвался. – Я… я…

Подкатили удушающие рыдания. Стиснув зубы, я задержала дыхание. Уткнулась Дарену в грудь и зажмурилась. От его ладоней исходило странное расслабляющее тепло, темнота перед глазами поплыла. Накрыло глухим и насквозь искусственным умиротворением. Спасибо… Хоть не разревусь тут, при всех, умножая свой позор. Хотя куда уж хуже?!

Объятия убаюкивали, укутывало невидимым одеялом. Я разлепила веки, вокруг была размытая пещера, лишенная цвета и звука. Черно-белый мир, абсолютное спокойствие. Дальше как в тумане – лестница наверх, тоннель, коридор. Вроде и сама шла, но не совсем. Казалось, кто-то другой карабкался по перекладинам, ступал по каменному полу, преодолевал поворот за поворотом. Чувства то ли на паузу поставило, то ли напрочь отключило. Смогла сглотнуть спазм в горле и дышать нормально. Лэнсон, Жонс и Скард куда-то делись, словно стерлись из моей реальности. Был лишь Дарен, сжимающий мою ладонь, и равнодушная пустота нижнего уровня, не способная думать и меня осуждать. Ей все равно, она – восхитительное ничего, в котором я тонула, забывая постепенно, почему на глазах подсыхают слезы.

Многочисленные тоннели остались позади, мы встали недалеко от пропускного пункта – последней преграды перед залом Звезд. Дарен отпустил мою руку, в голове прояснилось, пространство заполнили шум и голоса. Я проморгалась, вернув картинке четкость. Вокруг были люди: ученые маги из группы Жонса, легионеры, охраняющие нижний уровень, кто-то еще. Неважно… Я не справилась. Подвела всех: Лэнсона, Междумирье, себя!

– Дыши, – велел Дарен, – глубоко и медленно.

Я послушалась. Воздух жег легкие, подташнивало. Хотелось обратно – в сладкий ступор и спасительное забвение. Увы, оно закончилось, по капле возвращая мне подавленные эмоции. Дарен явно не собирался продолжать столь убойные ментальные процедуры, перейдя на те, что меньше влияют на сознание. Видимо, в состоянии зомби меня через проверяющих наружу не провести… Надо прийти в чувство. Вдох, выдох… Дрожь, колючие мурашки по коже. Зато без слез и истерик – пока что.

Процокали каблуки, я спинным мозгом ощутила чей-то жгучий взгляд. Дернули за руку – резко и почти больно. Развернуло, едва не впечатав в Эмилию. Ее глаза метали молнии, цепкая хватка обещала оставить на моем локте синяк, а при сопротивлении грозила чем-нибудь пофатальнее. Вот вам и Дюймовочка… Одно хорошо: она целительница, если и сломает мне руку, то за помощью далеко ходить не потребуется.

– На пару слов, – процедила целительница из Совета и потянула меня в сторону.

– Эмилия, при всем уважении… – Дарен преградил ей путь. – Сейчас не время для разговоров.

– О нет, самое время! И вы, Сатал, следуйте за мной, вас это тоже касается.

Отвела она нас в дальний угол, наложила полог тишины, избавляясь от лишних ушей. К моему огромному облегчению, для сотворения заклинания ей пришлось разжать пальцы. Я благоразумно отступила на шаг, массируя пострадавший локоть.