– Ха, было бы здорово, – оптимистично воскликнул Связист, метя все, что есть на столе, от мяса до воздушных пирожных со сливками, с аппетитом нисколько не затронутым происходящими драматическими событиями. Силы очень быстро успокоились, рассудив, что раз за дело взялась Элия, являющаяся по выражению его хороших приятелей принцев самой хитрой стервой во Вселенных, значит можно вообще ничего не опасаться. – Мне, знаешь ли, по Уровням от Темных Братьев не с руки бегать, этак и поразвлечься, как следует, не получится.

– Маленькой проблемы? У тебя своеобразное представление о величинах, стради, – уязвленный тем, что угроза его бесценной жизни представляется сестре столь незначительной неприятностью, тихо фыркнул Энтиор, впрочем, не проявляя своего негодования слишком сильно, а то, чего доброго, сестра разгневается и вовсе лишит его помощи.

Привычно игнорируя недовольный комментарий эгоцентричного вампира, Элия в долю секунды сплела привычное заклятье связи и лукаво позвала:

– Я нашла темную половину твоей пропажи. Не желаешь взглянуть, когда выпадет свободная минутка?

– Желаю! – мгновенно отозвался кто-то, невидимый мужчинам, – рыкнул что-то странное с массой шипящих, получил громогласный ответ в том же ключе вперемежку с ревом, и вот в будуар принцессы прямо из воздуха, на мгновение ставшего воронкой хладной тьмы, шагнул великолепный мужчина и Повелитель Межуровнья по совместительству – лорд Злат.

Алые его свободные одеяния из драгоценного шелка арадов, расшитые изумрудной и золотой нитью, перехваченные в талии широким черным поясом с подвешенными к ним ножнами с тяжелым длинным клинком ничуть не походили на модные длинные камзолы по-лоулендски и совсем не соответствовали нежным бежевым оттенкам будуара богини. Но сейчас Повелитель Межуровнья не счел необходимым тратить мгновения на процедуру переодевания. Слишком заинтриговало его известие, принесенное Элией. Впрочем, ничуть не меньше его привлекла и сама богиня в домашнем (то есть чуть более коротком, чем требовал придворный регламент) платье.

Привычно не замечая никого, кроме принцессы (это выходило у Злата так естественно, что, по мнению гордеца Энтиора, было куда хуже любой демонстративности) мужчина прошел к креслу Элии. Запечатлев не ее шее интимный приветственный поцелуй по вампирскому обычаю, с обычной язвительностью, прикрывшей легким флером его явный интерес, словно между делом Дракон Бездны бросил:

– Так что ты хотела мне показать, малышка? Ни твой заигрывающий с Тьмой клыкастый родич-мальчишка, ни Сила, предпочитающая притворяться созданием плоти, в моих Владениях не пропадали.

– Вот, – Элия протянула Злату злополучный портрет.

– Хм, – выгнул смоляную бровь Повелитель Путей и Перекрестков. – Я почти готов поверить в Судьбу и промысел Творца. Это действительно карта Колоды!

О да! Спящее излучение было скрыто весьма искусно, поглощенное плетением металла и магии и лишь сейчас начало прорываться из-под спуда заклятий из-за близости Связиста. Ты можешь достать карту?- попросила богиня, точно девочка, умоляющая старшего брата подать ей конфетку с полки высокого буфета. – Хотелось бы взглянуть на надпись.

– Разумеется, – небрежно пожал плечами Злат и, взяв книжицу в ладони, сложенные лодочкой, слегка подул в них.

'И дыханье Дракона Бездны – есть Темный Пламень и Хлад Первозданный…' – мысленно процитировала принцесса, с жадным исследовательским интересом наблюдая за тем, как под действием дыхания Повелителя Путей и Перекрестков оплывает точно свеча неразрушимый каурим, освобождая хорошо знакомую пластину карты из Колоды Джокеров. 'Интересно, он может воздействовать на два различных предмета выборочно или просто карта не поддается Темному Пламени?' – мгновенно задалась вопросом богиня, но не стала произносить его вслух. Злат мог не оценить страсти Элии к лабораторным опытам на его персоне.

Но даже у великих Драконов Бездны бывают промашки, все-таки Злат не соразмерил своих титанических сил, и часть Темного Пламени миновала его ладони, задев краем вешалку. Кусок полированного белого дерева и треть плаща Энтиора просто испарились. Впрочем, этому инциденту никто не придал большого значения. Злат сжал расплавленный каурим в жалкий комок, дунул на него и карту еще раз, вернее всего для охлаждения, и, бросив останки обложки на стол рядом с блюдом пирожков, повертел в руках пластину.

– Туз Сил, – провозгласил Повелитель Межуровнья, усмехнулся краем рта и впервые соизволил внимательно посмотреть на Связиста, действительно заметив его существование. – Да, Элия, ЕГО пути неисповедимы…

– Какой Туз? Вы о чем? Ну объясните же, пока я в ИК не полез! – взмолился изнывающий от любопытства Связист, заерзав на диване.

– Не вздумай! – разом рявкнули все трое – Злат, Элия и Энтиор, а от принцессы нетерпеливому досталось еще и метко пущенным абрикосом в лоб.

– Ладно, ладно, погожу покуда, – примирительно пробормотал Связист, подобрав сочный снаряд и сунув его в рот.

– Кстати, малышка, а почему ты решила, что сей предмет именно моя пропажа? -принахмурился Повелитель, неторопливо прохаживаясь по будуару и разглядывая портрет.

– Потому что Энтиор получил его вчера от Темного Братства вместе с заданием найти и уничтожить изображенного, – пояснила Элия цепочку своих умозаключений. – Логику Темных, мало похожую на обычную, проследить несложно. Она укладывается в цепочку: 'Белый убил ради этой картинки темное создание, значит изображенная персона опасна для дела Тьмы, потому надлежит устранению.'

– Ты не допускаешь мысли о том, что Братству известно о Колоде и Картах и оно ведет собственную игру и собственный сбор ради уничтожения конкурентов?

– Я не считаю ее верной. Колода Джокеров – весть для избранных, лишь они могут не только видеть карты, но и осознавать увиденное. Наши невольные эксперименты со случайными свидетелями это подтверждают. Не связанные с пророчеством и его исполнителями если и способны разглядеть изображение, не воспринимают его во всей полноте и не могут прочесть надписи. Лейм как-то рассказывал о термине 'защита от дурака', используемом в техномирах, думаю, мы столкнулись с чем-то похожим, исполненном на гораздо более высоком уровне. Потому уверена, карта Связиста – твоя пропажа, – выложила перед собеседниками стройную цепочку выводов Богиня Логики. – Тасуется Колода, нити свиваются в единое полотно.

– Как я понимаю, меня снова будут просить о помощи? – коротко и не без снисходительного высокомерия улыбнулся Злат.

– Ты верно понимаешь свой долг, – улыбнулась в ответ принцесса.

– Долг? – громыхнул голос Повелителя, взвившись на дыбы, словно дикий необъезженный жеребец, и он резко повернулся к богине, взметнулись полы алого одеяния, сошлись на переносице густые брови, полыхнули изумрудным пламенем глаза.

– Как Ферзь Колоды ты должен помочь ее Тузу сохранить жизнь, – не обращая внимания на выходки друга, запросто заявила богиня, пожимая плечами. – В случае с Риком версия о взаимной ответственности Карт получила первое подтверждение. Разве ты не чувствуешь этого?